Cultural and creative work away from centres: trajectories and practices beyond an urban-centric perspective

Large urban centres have historically functioned as hubs of innovation and cultural and creative production, often in contrast to territories marginalised both economically and symbolically. Despite the growing feasibility of remote work, especially since the Covid-19 pandemic, career development in fields such as cultural and creative work seems to remain closely tied to urban living. This ongoing dependence is shaped by the presence of established professional networks, the importance of face-to-face interactions for professional advancement, and the symbolic capital associated with urban locations, particularly in the early stages of a career. However, advances in digital technologies and shifts in work practices are opening up new possibilities for reconfiguring the geography of work, including in sectors traditionally centred in cities. In light of this, the thesis investigates whether cultural and creative work can genuinely be decentralised, not merely through remote work, but also through new forms of place-based embeddedness in marginalised areas. This study examines these dynamics by focusing on cultural and creative professionals in Italy’s inner areas, particularly along the Apennine mountains. It explores their spatial practices and residential and professional trajectories, assessing how digitalisation on one hand, and the respatialisation of work through collaborative workspaces (CWS) on the other, may contribute to a partial redefinition of centre periphery relations, both practically and symbolically. Guided by two main research questions, the thesis explores: (1) whether and how cultural and creative workers experience and negotiate peripherality in their work-life trajectories and daily practices, and (2) the role of CWS as both professional and sociocultural infrastructures in these processes. Employing a qualitative, multi-method, and multi-sited research design, the study draws on in-depth interviews and case studies conducted across Italy’s Apennine inner areas. Findings show that the work-life trajectories of cultural and creative professionals are significantly shaped by peripheralisation and marginalisation, with individual resources playing a key role in overcoming related challenges. Their everyday lives are marked by diverse spatial strategies, including remote work, physical commutes to what they perceive to be relevant centres, and adapting professional practices to local contexts. While cities retain symbolic power and access to recognition and resources remains unequally distributed, some workers successfully reframe distance as an asset, positioning peripheral locations as sites of creative potential. CWS in these areas are found to function more as sociocultural infrastructures than as entrepreneurial hubs, supporting both formally recognised and informal cultural labour and, sometimes, contributing to fostering local engagement and participation. Overall, the thesis contributes to theoretical debates on peripheralisation by showing how cultural and creative work unfolds across relational geographies that exceed simple centre-periphery binaries, as well as to wider debates on spatial inequalities and the reimagining of cultural policy.

I grandi centri urbani hanno storicamente svolto la funzione di poli dell'innovazione e della produzione culturale e creativa, spesso in contrapposizione a territori marginalizzati sia economicamente che simbolicamente. Nonostante la crescente praticabilità del lavoro a distanza, soprattutto a partire dalla pandemia di Covid-19, lo sviluppo professionale in settori come quello culturale e creativo sembra rimanere strettamente legato alla vita urbana. Questa dipendenza è alimentata dalla presenza di reti professionali consolidate, dall'importanza delle interazioni faccia a faccia per l'avanzamento professionale e dal capitale simbolico associato alle località urbane, in particolare nelle fasi iniziali di una carriera. Tuttavia, i progressi delle tecnologie digitali e i cambiamenti nelle pratiche lavorative stanno aprendo nuove possibilità di riconfigurare la geografia del lavoro, anche in settori tradizionalmente concentrati nelle città. Alla luce di ciò, la tesi indaga se e fino a che punto il lavoro culturale e creativo possa essere decentralizzato, non soltanto attraverso il lavoro a distanza, ma anche mediante nuove forme di radicamento territoriale nelle aree marginalizzate. Questo studio esamina tali dinamiche concentrandosi su lavoratori e lavoratrici dei settori culturali e creativi nelle aree interne italiane, in particolare lungo la dorsale appenninica. Ne esplora le pratiche spaziali e le traiettorie residenziali e professionali, valutando in che modo la digitalizzazione da un lato, e la rispazializzazione del lavoro attraverso spazi di lavoro collaborativi (CWS) dall'altro, possano contribuire a una parziale ridefinizione delle relazioni centro-periferia, sia sul piano pratico che su quello simbolico. Guidata da due domande di ricerca principali, la tesi esplora: (1) se e in che modo chi lavora nei settori culturali e creativi viva e negozi la perifericità nelle proprie traiettorie lavorative e di vita e nelle pratiche quotidiane, e (2) il ruolo dei CWS come infrastrutture sia professionali che socioculturali in questi processi. Adottando un impianto metodologico qualitativo, multimetodo e multisituato, lo studio si basa su interviste approfondite e studi di caso condotti nelle aree interne appenniniche italiane. I risultati mostrano che le traiettorie lavorative e di vita delle figure professionali culturali e creative sono significativamente plasmate dai processi di periferizzazione e marginalizzazione, con le risorse individuali che svolgono un ruolo determinante nel superare le sfide correlate. La vita quotidiana di queste figure è caratterizzata da diverse strategie spaziali, tra cui il lavoro a distanza, gli spostamenti fisici verso quelli che percepiscono come centri rilevanti e l'adattamento delle pratiche professionali ai contesti locali. Sebbene le città conservino il loro potere simbolico e l'accesso al riconoscimento e alle risorse rimanga distribuito in modo diseguale, alcune di queste figure riescono a reinterpretare la distanza come una risorsa, valorizzando le località periferiche come luoghi di potenziale creativo. I CWS in queste aree risultano funzionare più come infrastrutture socioculturali che come poli imprenditoriali, sostenendo tanto il lavoro culturale formalmente riconosciuto quanto quello informale e, talvolta, contribuendo a promuovere il coinvolgimento e la partecipazione della comunità locale. Nel complesso, la tesi contribuisce ai dibattiti teorici sulla periferizzazione, mostrando come il lavoro culturale e creativo si dispieghi attraverso geografie relazionali che trascendono le semplici dicotomie centro-periferia, e apporta un contributo anche ai più ampi dibattiti sulle disuguaglianze spaziali e sulla ridefinizione delle politiche culturali.