A Research-through-Design exploration of habit-building consistency under non-ideal conditions in iranian communities

Maintaining meaningful habits over time remains difficult despite the widespread availability of digital habit-building tools. Many existing systems are designed around reminders, tracking, streaks, and performance-based accountability. While these mechanisms can support short-term engagement, they often become insufficient when users face emotional fatigue, disrupted routines, social pressure, limited capacity, or unstable access. This thesis investigates habit- building consistency not as perfect repetition, but as the ability to return to meaningful routines over time. To clarify the research gap, a consistency-oriented lens was developed from behavioral models and human-centered design literature and used to analyze existing habit-building applications. This analysis revealed a gap around meaningful community support, motivating the Research- through-Design exploration of Maneno within Iranian communities, including participants living both inside and outside Iran. This context provided a meaningful setting for studying habit- building under non-ideal conditions, where daily routines may be affected by migration, economic uncertainty, strong social ties, geographically dispersed networks, emotional strain, and periods of restricted or unstable internet access. Rather than treating these conditions as external interruptions, the thesis considers them part of the real context in which digital behavior change systems must operate. Using a Research-through-Design (RtD) approach, the thesis develops and analyzes Maneno, a community-based habit-building system created and refined across five iterative design cycles over more than two years. The project evolved from a human-mediated Telegram group challenge into more structured configurations, including participant-led groups, bot-supported tracking, AI- assisted reflection, future-self onboarding, personalized habit selection, and finally an AI- integrated app prototype. Data was collected through daily habit reports, group interactions, 10- day summaries, participant messages and reflections, onboarding and commitment responses, questionnaire data, and researcher observations across cycles. The findings show that consistency cannot be sustained through discipline, reminders, or tracking alone. Social presence and the feeling of “being seen” supported engagement and participation. Across the cycles, sustained engagement became stronger when habits were connected to identity, personal meaning, and the user’s future self. At the same time, users’ lived contexts — including mood, crisis, routine disruption, and access instability — strongly shaped their ability to continue. The study also found that users do not experience progress in purely binary terms. Small lapses can create a sense of failure and trigger disengagement, suggesting the need for more flexible ways to represent effort, partial success, and recovery. The thesis contributes design knowledge for human-centered behavior change systems under non-ideal conditions. It proposes a shift from performance-oriented habit trackers toward systems that support return, adaptation, emotional safety, personal meaning, reflective feedback, and flexible social support. These insights were translated into Maneno’s final design direction: an AI- integrated platform that combines future-self orientation with current life context, non-binary tracking, personal habit weighting, mood-aware reflection, highly personalized AI feedback, offline continuity, and goal-based communities. Maneno is presented not as a solution that eliminates inconsistency, but as a design exploration of how digital systems can help people stay connected to their habits, their future self, and supportive communities when consistency becomes difficult.

Mantenere abitudini significative nel tempo rimane difficile, nonostante l’ampia disponibilità di strumenti digitali per l’habit-building. Molti sistemi esistenti sono progettati attorno a promemoria, tracciamento, streak e accountability orientata alla performance. Sebbene questi meccanismi possano supportare l’engagement nel breve periodo, spesso diventano insufficienti quando gli utenti affrontano stanchezza emotiva, routine interrotte, pressione sociale, capacità limitata o accesso instabile. Questa tesi indaga la consistenza nell’habit-building non come ripetizione perfetta, ma come capacità di ritornare nel tempo a routine significative. Per chiarire il gap di ricerca, è stata sviluppata una lente orientata alla consistenza a partire da modelli comportamentali e dalla letteratura di design human-centered, ed è stata poi utilizzata per analizzare applicazioni esistenti di habit-building. Questa analisi ha rivelato un gap relativo al supporto comunitario significativo, motivando l’esplorazione Research-through-Design di Maneno all’interno delle comunità iraniane, includendo partecipanti che vivono sia dentro sia fuori dall’Iran. Questo contesto ha offerto un ambiente significativo per studiare l’habit-building in condizioni non ideali, dove le routine quotidiane possono essere influenzate da migrazione, incertezza economica, forti legami sociali, reti geograficamente disperse, tensione emotiva e periodi di accesso a Internet limitato o instabile. Piuttosto che trattare queste condizioni come interruzioni esterne, la tesi le considera parte del contesto reale in cui i sistemi digitali di cambiamento comportamentale devono operare. Utilizzando un approccio Research-through-Design (RtD), la tesi sviluppa e analizza Maneno, un sistema community-based per l’habit-building creato e raffinato attraverso cinque cicli iterativi di design nell’arco di oltre due anni. Il progetto si è evoluto da una sfida di gruppo su Telegram mediata da persone a configurazioni più strutturate, includendo gruppi guidati dai partecipanti, tracciamento supportato da bot, riflessione assistita dall’AI, onboarding basato sul sé futuro, selezione personalizzata delle abitudini e, infine, un prototipo di app integrata con AI. I dati sono stati raccolti attraverso report giornalieri delle abitudini, interazioni di gruppo, sintesi ogni 10 giorni, messaggi e riflessioni dei partecipanti, risposte di onboarding e commitment, dati da questionari e osservazioni della ricercatrice attraverso i cicli. I risultati mostrano che la consistenza non può essere sostenuta solo attraverso disciplina, promemoria o tracciamento. La presenza sociale e la sensazione di “essere visti” hanno supportato engagement e partecipazione. Attraverso i cicli, l’engagement sostenuto è diventato più forte quando le abitudini erano collegate all’identità, al significato personale e al sé futuro dell’utente. Allo stesso tempo, i contesti vissuti dagli utenti — inclusi umore, crisi, interruzione della routine e instabilità dell’accesso — hanno influenzato fortemente la loro capacità di continuare. Lo studio ha inoltre rilevato che gli utenti non vivono il progresso in termini puramente binari. Piccole ricadute possono creare un senso di fallimento e innescare disimpegno, suggerendo la necessità di modi più flessibili per rappresentare sforzo, successo parziale e recupero. La tesi contribuisce conoscenza progettuale per sistemi di cambiamento comportamentale human-centered in condizioni non ideali. Propone uno spostamento dai tracker di abitudini orientati alla performance verso sistemi che supportano ritorno, adattamento, sicurezza emotiva, significato personale, feedback riflessivo e supporto sociale flessibile. Questi insight sono stati tradotti nella direzione progettuale finale di Maneno: una piattaforma integrata con AI che combina orientamento al sé futuro con il contesto di vita attuale, tracciamento non binario, pesatura personale delle abitudini, riflessione mood-aware, feedback AI altamente personalizzato, continuità offline e comunità orientate a obiettivi condivisi. Maneno viene presentato non come una soluzione che elimina l’inconsistenza, ma come un’esplorazione progettuale di come i sistemi digitali possano aiutare le persone a rimanere connesse alle proprie abitudini, al proprio sé futuro e a comunità di supporto quando mantenere la consistenza diventa difficile.