From adaptation to co-creation: a hybrid bar prototype for chinese-operated italian caffe

This research explores the transformation of traditional Italian neighborhood bars, especially Bar/Tabacchi, in the context of Chinese migrant operation. It focuses on how everyday spatial practices, social interaction, and changing patterns of use reshape the social and spatial identity of these familiar urban spaces. Traditionally, Italian bars function as highly routinized everyday spaces characterized by short-term consumption, counter-dominated layouts, and often male-oriented social patterns. However, since the early 2000s, and especially after the 2008 financial crisis, a significant number of these establishments have been taken over by Chinese migrant operators. While their physical configurations often remain largely unchanged, subtle but meaningful transformations have emerged in terms of use, atmosphere, service roles, and social relationships. Based on a mixed-method approach combining field observation, questionnaires, interviews, and spatial analysis, this study identifies a shift from purely functional consumption spaces toward hybrid everyday environments. In Chinese-operated bars, coffee, tobacco, lottery, short conversations, informal help, and light emotional support often coexist within the same limited space. In particular, 1.5-generation migrants, who migrated at a young age and are familiar with both Chinese and Italian cultural contexts, play an important role as cultural mediators. Through language, service, and everyday relationships, they extend the function of the bar beyond commerce into forms of daily mediation and neighborhood support. However, this functional and social transformation is not always matched by corresponding spatial adaptation. Many bars still remain characterized by outdated material conditions, limited spatial flexibility, unclear circulation, and atmospheres that do not fully support diverse user groups. This misalignment reveals a critical spatial lag between evolving everyday practices and relatively static physical environments. In response, this research proposes a hybrid bar prototype that reconceptualizes the Bar/Tabacchi as an intercultural community space. Rather than introducing superficial cultural symbols, the design focuses on making existing social values and everyday relationships more visible through spatial strategies such as a gradient counter, diversified seating systems, clearer tabacchi circulation, an information and community interface, and lighting that supports different daily rhythms. Ultimately, the proposed hybrid bar prototype is envisioned as an urban living room that combines quick consumption, everyday service, informal support, and cross-cultural interaction. Through the redesign of the counter, seating system, tabacchi circulation, information interface, lighting, and daily scenarios, the project demonstrates how an ordinary neighborhood bar can be transformed into a more inclusive and socially responsive space.

Questa ricerca esplora la trasformazione dei tradizionali bar di quartiere italiani, in particolare dei Bar/Tabacchi, nel contesto della gestione da parte di migranti cinesi. L’obiettivo è comprendere come le pratiche spaziali quotidiane, le interazioni sociali e i cambiamenti nelle modalità d’uso ridefiniscano l’identità sociale e spaziale di questi luoghi familiari della vita urbana. Tradizionalmente, i bar italiani funzionano come spazi quotidiani fortemente ritualizzati, caratterizzati da consumi brevi, da una configurazione dominata dal bancone e, spesso, da dinamiche sociali prevalentemente maschili. Tuttavia, a partire dai primi anni Duemila, e in particolare dopo la crisi finanziaria del 2008, un numero significativo di questi esercizi è stato rilevato da operatori migranti cinesi. Sebbene la configurazione fisica di molti bar sia rimasta in gran parte invariata, sono emerse trasformazioni sottili ma significative nei modi d’uso, nell’atmosfera, nei ruoli di servizio e nelle relazioni sociali. Attraverso un approccio metodologico misto, che combina osservazione sul campo, questionari, interviste e analisi spaziale, lo studio individua uno spostamento da spazi di consumo puramente funzionali verso ambienti quotidiani ibridi. Nei bar gestiti da cinesi, caffè, tabacchi, lotterie, brevi conversazioni, aiuto informale e leggero supporto emotivo spesso coesistono nello stesso spazio limitato. In particolare, i migranti di generazione 1.5, arrivati in Italia in giovane età e familiari sia con il contesto culturale cinese sia con quello italiano, svolgono un ruolo importante come mediatori culturali. Attraverso la lingua, il servizio e le relazioni quotidiane, essi estendono la funzione del bar oltre il commercio, trasformandolo in un luogo di mediazione quotidiana e supporto di vicinato. Tuttavia, questa trasformazione funzionale e sociale non è sempre accompagnata da un corrispondente adattamento spaziale. Molti bar restano caratterizzati da condizioni materiali obsolete, limitata flessibilità spaziale, circolazioni poco chiare e atmosfere che non supportano pienamente gruppi di utenti diversi. Questa disconnessione rivela un significativo ritardo spaziale tra pratiche quotidiane in evoluzione e ambienti fisici relativamente statici. In risposta, la ricerca propone un prototipo di bar ibrido che riconcettualizza il Bar/Tabacchi come spazio comunitario interculturale. Piuttosto che introdurre simboli culturali superficiali, il progetto mira a rendere più visibili i valori sociali e le relazioni quotidiane già esistenti, attraverso strategie spaziali come un bancone a gradiente, sistemi di seduta diversificati, una circolazione più chiara dell’area tabacchi, un’interfaccia informativa e comunitaria e un sistema di illuminazione capace di supportare diversi ritmi della giornata. In definitiva, il prototipo di bar ibrido proposto è immaginato come un salotto urbano che combina consumo rapido, servizio quotidiano, supporto informale e interazione interculturale. Attraverso la riprogettazione del bancone, del sistema di sedute, della circolazione del tabacchi, dell’interfaccia informativa, dell’illuminazione e degli scenari quotidiani, il progetto dimostra come un comune bar di quartiere possa trasformarsi in uno spazio più inclusivo e socialmente responsivo.