Territories of water, territories of inequality : hydrology governance and urban justice in Izmir

Mediterranean coastal cities are increasingly confronted with the dual crisis of drought and flood risks—a paradox vividly exemplified by İzmir, Turkey, which oscillates between seasonal inundation and systemic water scarcity. While these hydrological extremes are typically framed as natural environmental outcomes, this thesis argues that they are structurally reproduced through governance arrangements: unevenly distributed infrastructure, fragmented institutional authority, and planning frameworks that systematically advantage certain territories over others. Investigating the intersection of hydrological governance and urban justice, this research seeks to show how hydrological governance in İzmir results in differential vulnerabilities. This is accomplished by using an innovative methodology, utilizing GIS, to examine the interplay between groundwater dependence, socio-economic status (SES), and decision-making authority. The methodology is based on four essential elements: (1) groundwater dependence index constructed from CORINE Land Cover; (2) spatial correlation between drought-prone zones and demographic and economic proxies at the district level; (3) analysis of land use pressure on water in urban-industrial-agricultural areas; and (4) integration of social justice layers, including SES. Analysis of the institutional arrangements of İzmir Water and Sewerage Administration (İZSU) and State Hydraulic Works (DSI) reveals that İzmir’s hydrological vulnerability is not randomly distributed but structurally reproduced through governance gaps, infrastructural fragmentation, and the asymmetric distribution of decision-making authority across scales. The thesis further argues that the dominant technocratic framing of water problems as “technical insufficiency” functions to obscure the governance-produced character of spatial inequalities, rendering them administratively invisible. Water is not merely a physical resource; it is a spatial governance tool and a political power. In this context, it contributes to the concepts of Urban Political Ecology, Hydro-social territories, spatial justice, regional disparities, and strategic ignorance. The study concludes that combating hydrological risks in Mediterranean coastal cities cannot be based solely on technical solutions; it argues that planning practices must directly confront issues of power relations, responsibility, and inequality.

Ecco la traduzione in italiano, mantenendo il registro accademico: Le città costiere mediterranee si trovano sempre più di fronte alla duplice crisi di siccità e rischio di alluvioni — un paradosso esemplificato in modo evidente da İzmir, in Turchia, che oscilla tra inondazioni stagionali e scarsità idrica sistemica. Sebbene questi estremi idrologici siano tipicamente inquadrati come esiti ambientali naturali, questa tesi sostiene che essi sono strutturalmente riprodotti attraverso assetti di governance: infrastrutture distribuite in modo non uniforme, autorità istituzionale frammentata e quadri di pianificazione che avvantaggiano sistematicamente alcuni territori rispetto ad altri. Indagando l'intersezione tra governance idrologica e giustizia urbana, questa ricerca si propone di mostrare come la governance idrologica a İzmir generi vulnerabilità differenziate. Ciò viene realizzato attraverso una metodologia innovativa, basata sui GIS, per esaminare l'interazione tra dipendenza dalle acque sotterranee, status socio-economico (SES) e autorità decisionale. La metodologia si fonda su quattro elementi essenziali: (1) un indice di dipendenza dalle acque sotterranee costruito a partire dal CORINE Land Cover; (2) la correlazione spaziale tra zone soggette a siccità e proxy demografici ed economici a livello distrettuale; (3) l'analisi della pressione dell'uso del suolo sull'acqua nelle aree urbano-industriali-agricole; e (4) l'integrazione di livelli di giustizia sociale, incluso lo SES. L'analisi degli assetti istituzionali dell'İzmir Water and Sewerage Administration (İZSU) e della State Hydraulic Works (DSI) rivela che la vulnerabilità idrologica di İzmir non è distribuita casualmente, ma è strutturalmente riprodotta attraverso lacune di governance, frammentazione infrastrutturale e la distribuzione asimmetrica dell'autorità decisionale tra le diverse scale. La tesi sostiene inoltre che l'inquadramento tecnocratico dominante dei problemi idrici come "insufficienza tecnica" funge da meccanismo per occultare la natura prodotta dalla governance delle disuguaglianze spaziali, rendendole amministrativamente invisibili. L'acqua non è semplicemente una risorsa fisica; è uno strumento di governance spaziale e un potere politico. In questo contesto, essa contribuisce ai concetti di Ecologia Politica Urbana, territori idro-sociali, giustizia spaziale, disparità regionali e ignoranza strategica. Lo studio conclude che il contrasto ai rischi idrologici nelle città costiere mediterranee non può basarsi esclusivamente su soluzioni tecniche; sostiene piuttosto che le pratiche di pianificazione debbano confrontarsi direttamente con questioni di relazioni di potere, responsabilità e disuguaglianza.