Spending reviews and public sector efficiency in selected european countries, 1996-2024

Public expenditure efficiency has become a central concern for European governments, particularly following the Global Financial Crisis and the COVID-19 pandemic. Despite decades of fiscal reform, whether Spending Reviews (SRs) effectively drive public sector efficiency remains empirically underexplored. This thesis addresses this gap through two intertwined objectives: the development of a novel classificatory framework for SR practices and the quantitative assessment of public expenditure efficiency across European countries. The first contribution is the Spending Review Lifecycle Maturity Framework (SR- LMF), a five-stage, four-capability classification model obtained integrating existing literature on topic, namely Agasisti et al. (2015 [1]) and Catalano and Erbacci (2017 [2]), within an architecture inspired by Capability Maturity Model Integration. Unlike existing taxonomies that describe SRs as static configurations, the SR-LMF captures the temporal-evolutionary trajectory of SR institutionalization, classifying national experiences by the degree to which the SR has become a stable, codified, and self- correcting feature of the budgetary process. The framework is then applied to United Kingdom, France, the Netherlands, Ireland and Italy. The second contribution is an empirical analysis employing Data Envelopment Analysis (DEA) on a panel of 25 European countries over 1996–2024. Using the Public Sector Performance (PSP) composite indicator following Afonso, Schuknecht, and Tanzi (2005 [3], 2010 [4]) approach, efficiency is measured under Variable Returns to Scale and extended through the Malmquist TFP index, decomposing productivity change into efficiency change and technical change. Results reveal that European public sectors operated at approximately 40% of their frontier-consistent output potential throughout the study period. The Malmquist decomposition shows that productivity growth was driven almost entirely by technical change rather than efficiency. SR-LMF reveals that the Netherlands and United Kingdom exhibit greater stability and lower inefficiency; Italy shows the largest persistent efficiency gap; Ireland displays the most significant long-run improvement; France occupies an intermediate position. Finally, this thesis contributes both a diagnostic instrument for assessing SR maturity and new empirical evidence on the relationship between SR institutionalisation and public expenditure efficiency.

L'efficienza della spesa pubblica è diventata una preoccupazione centrale per i governi europei, specialmente a seguito della crisi finanziaria globale e della pandemia da COVID-19. Nonostante decenni di riforme fiscali, l'effettiva capacità delle Spending Review (SR) di guidare l'efficienza del settore pubblico rimane empiricamente poco esplorata. Questa tesi affronta tale lacuna attraverso due obiettivi intrecciati: lo sviluppo di un nuovo quadro classificatorio per le pratiche di SR e la valutazione quantitativa dell'efficienza della spesa pubblica nei paesi europei. Il primo contributo è lo Spending Review Lifecycle Maturity Framework (SR-LMF), un modello di classificazione a cinque stadi e quattro capacità ottenuto integrando la letteratura esistente sul tema, nello specifico Agasisti et al. (2015 [1]) e Catalano ed Erbacci (2017 [2]), racchiusa in un'architettura ispirata al Capability Maturity Model Integration. A differenza delle tassonomie esistenti che descrivono le SR come configurazioni statiche, lo SR-LMF cattura la traiettoria temporale-evolutiva dell'istituzionalizzazione delle SR, classificando le esperienze nazionali in base a quanto la SR è diventata stabile, codificata ed autocorrettiva del processo di bilancio. Il framework è poi applicato a Regno Unito, Francia, Paesi Bassi, Irlanda e Italia. Il secondo contributo è un'analisi empirica che impiega la Data Envelopment Analysis (DEA) su un panel di 25 paesi europei nel periodo 1996–2024. Utilizzando l'indicatore composito Public Sector Performance (PSP) secondo l'approccio di Afonso, Schuknecht e Tanzi (2005 [3], 2010 [4]), l'efficienza viene misurata in condizioni di rendimenti di scala variabili ed estesa attraverso l'indice Malmquist, scomponendo la variazione della produttività in variazione dell'efficienza e cambiamento tecnico. I risultati rivelano che i settori pubblici europei hanno operato a circa il 40% del loro potenziale di output coerente con la frontiera dell'efficienza durante tutto il periodo oggetto di studio. La scomposizione di Malmquist mostra che la crescita della produttività è stata guidata quasi interamente dal cambiamento tecnico piuttosto che dall'efficienza. Lo SR-LMF rivela che Paesi Bassi e Regno Unito mostrano maggiore stabilità e minore inefficienza; l'Italia mostra il divario di efficienza persistente più ampio; l'Irlanda mostra il miglioramento a lungo termine più significativo; la Francia occupa una posizione intermedia. Infine, la tesi contribuisce sia con uno strumento diagnostico per valutare la maturità delle SR, sia con nuove evidenze empiriche sulla relazione tra l'istituzionalizzazione delle SR e l'efficienza della spesa pubblica.