From navigation to dwelling : designing a user-oriented compact houseboat for rental use in northern italian waterways

This thesis explores the design of a compact modular navigable houseboat under 15 meters for the Italian water-rental market, focusing on mooring and shore-connection experience in the Venetian Lagoon and the Po River Basin. As waterfront tourism, short-stay accommodation, and leisure mobility continue to grow, the houseboat can be understood as a hybrid spatial system that combines navigation, temporary dwelling, docking, and interaction with shore-based infrastructure. In the Italian rental context, especially in northern inland and lagoon waterway systems, users are often expected to operate the boat after a basic briefing. Therefore, mooring, boarding, disembarking, connecting to shore-side facilities, and managing water, energy, and wastewater become part of the user experience. The quality of a rental houseboat depends not only on interior comfort, but also on how safely, clearly, and conveniently it connects with different waterway and berth conditions. The study focuses on a compact houseboat intended for short-term rental, low-speed cruising, and multi-point mooring. Its scale allows better adaptation to narrow canals, low bridges, small berths, shallow water, and variable docking facilities. At the same time, it requires an integrated design strategy to address limited interior space, storage, freshwater and wastewater capacity, energy autonomy, and user-friendly operation. The research adopts a design-oriented approach. Hull structure, propulsion, stability, and regulations are treated as boundary conditions, while the main focus is placed on spatial organization, modular interior systems, docking interfaces, shore-connection components, user behavior, off-grid living, and smart shore-connection solutions. By comparing the Venetian Lagoon and the Po River Basin, the thesis transforms regional constraints into design parameters for a compact modular houseboat. The design outcome is a design framework and prototype proposal for a compact modular navigable houseboat under 15 meters. The outcome includes spatial layout strategies, modular functional units, docking and boarding solutions, shore-connection interface design, basic off-grid system integration, and a smart shore-connection system. This system integrates assisted docking guidance, adjustable boarding components, visual indicators, sensor-based feedback, and simplified interfaces for shore power, freshwater, and wastewater management. Through scenario-based validation, the thesis demonstrates how a small-scale rental houseboat can improve usability, safety, comfort, and sustainability in multi-channel environments.

Questa tesi esplora il progetto di una houseboat compatta, modulare e navigabile, sotto i 15 metri, per il mercato italiano del noleggio sull’acqua, con particolare attenzione all’esperienza di ormeggio e di connessione con la riva nella Laguna di Venezia e nel bacino del Po. In questo contesto, la houseboat può essere intesa come un sistema spaziale ibrido che combina navigazione, abitare temporaneo, attracco, accesso a bordo e interazione con le infrastrutture di terra. Nel mercato italiano del noleggio, soprattutto nei sistemi lagunari e fluviali del Nord Italia, gli utenti sono spesso chiamati a condurre l’imbarcazione dopo un briefing di base. Per questo motivo, ormeggio, imbarco, sbarco, collegamento alla rete elettrica, rifornimento d’acqua dolce e gestione delle acque reflue diventano parte integrante dell’esperienza d’uso. La qualità di una houseboat a noleggio non dipende quindi solo dal comfort interno, ma anche dalla chiarezza, sicurezza e semplicità con cui essa si collega a diverse condizioni di approdo e di servizio. La ricerca si concentra su una houseboat compatta destinata al noleggio a breve termine, alla navigazione lenta e all’ormeggio in più punti. La scala contenuta permette una migliore adattabilità a canali stretti, ponti bassi, piccoli approdi, acque poco profonde e infrastrutture non uniformi. Allo stesso tempo, richiede una strategia progettuale integrata capace di affrontare limiti di spazio interno, stoccaggio, capacità di acqua dolce e acque reflue, autonomia energetica e facilità d’uso. La tesi adotta un approccio orientato al design. Struttura dello scafo, propulsione, stabilità e normative sono considerati come condizioni di contesto, mentre l’attenzione principale è rivolta all’organizzazione spaziale, ai sistemi modulari interni, alle interfacce di ormeggio, ai componenti di connessione con la riva, al comportamento degli utenti, alla vita off-grid e a soluzioni intelligenti di supporto alla connessione. Attraverso il confronto tra la Laguna di Venezia e il bacino del Po, la ricerca trasforma i vincoli regionali in parametri progettuali per una houseboat compatta e modulare. Il risultato è un framework progettuale e una proposta prototipale per una houseboat compatta sotto i 15 metri. La proposta include strategie di layout, unità funzionali modulari, soluzioni per ormeggio e imbarco, interfacce di connessione con la riva, integrazione di sistemi off-grid di base e un sistema intelligente di supporto. Attraverso la validazione per scenari, la tesi mostra come una houseboat a noleggio di piccola scala possa migliorare usabilità, sicurezza, comfort e sostenibilità in contesti d’acqua frammentati.