From prototype to type approval : the regulatory pathway for SAE level 4 automated vehicles in the European Union

The deployment of SAE Level 4 automated vehicles requires more than the technical validation of autonomous-driving functions. Within the European framework, a prototype can become a marketable vehicle only if its performance is translated into a defined vehicle configuration, supported by manufacturer responsibility, auditable evidence and lifecycle control. This work addresses this transition through the case of AIDA and its possible industrial continuation in Niulinx. The analysis combines a review of European testing regimes with a reconstruction of the EU type-approval pathway for vehicles equipped with Automated Driving Systems. Italy, Germany and Spain are compared in order to clarify the role of public-road testing as a national, temporary and evidence-generating phase. The market-access process is then examined through the interaction between European Regulations, with particular attention to Whole Vehicle Type-Approval and Automated Driving System approval. A central part of the work is dedicated to manufacturer readiness. The analysis shows that a new actor cannot approach vehicle approval only as a technology developer. It must also be able to assume responsibility for vehicle identification, conformity of production, cybersecurity management, software-update management, repair and maintenance information, supplier control, configuration management and continuing compliance. These systems are not treated as external administrative requirements, but as the organizational conditions that make the approval case credible and maintainable. The main result is that SAE Level 4 type-approval must be understood as a lifecycle process. Approval depends on the continuous alignment between the ADS, the vehicle type, the declared Operational Design Domain, the safety evidence and the manufacturer’s internal processes. From the perspective of Niulinx, regulatory compliance therefore becomes part of the industrialization strategy itself, enabling the transition from the experimental knowledge developed within AIDA to an approval-ready and operationally governable vehicle-service system.

L’introduzione sul mercato dei veicoli automatizzati di Livello 4, secondo la classificazione SAE, non dipende soltanto dalla capacità del sistema di svolgere funzioni di guida autonoma. Nel quadro europeo, un prototipo può diventare un veicolo omologabile solo quando le sue prestazioni vengono ricondotte a una configurazione tecnica definita, a responsabilità chiaramente attribuite, a evidenze verificabili e a processi in grado di controllarne l’evoluzione nel tempo. A partire da questa prospettiva, la tesi analizza il passaggio dal progetto AIDA alla possibile struttura industriale di Niulinx, considerata come lo strumento attraverso cui trasformare un’esperienza sperimentale in un percorso orientato all’omologazione e all’accesso al mercato. L’analisi considera sia la fase di sperimentazione su strada pubblica sia il successivo percorso di omologazione europea per i veicoli dotati di sistemi di guida automatizzata, o Automated Driving Systems (ADS). Il confronto tra Italia, Germania e Spagna consente di evidenziare come la sperimentazione rimanga ancora legata a regimi nazionali, fondati su autorizzazioni temporanee e condizioni operative specifiche, mentre l’accesso al mercato tende sempre più a essere ricondotto al quadro armonizzato dell’Unione Europea. In questo contesto vengono esaminati il sistema di omologazione del veicolo completo, o Whole Vehicle Type-Approval (WVTA), e il processo di approvazione del sistema di guida automatizzata. Un ruolo centrale è attribuito alla preparazione del costruttore all’omologazione. Una nuova società, infatti, non può presentarsi soltanto come sviluppatore di tecnologia, ma deve essere in grado di assumere la responsabilità dell’intero veicolo e della sua conformità nel tempo. Ciò richiede sistemi e procedure per l’identificazione del veicolo, la conformità della produzione, la gestione della cybersecurity, gli aggiornamenti software, le informazioni per la riparazione e la manutenzione, il controllo dei fornitori, la gestione della configurazione e il mantenimento della conformità dopo l’approvazione. Questi elementi non costituiscono semplici adempimenti amministrativi, ma rappresentano la base organizzativa che rende il percorso di omologazione credibile, verificabile e sostenibile nel tempo. Il risultato principale del lavoro è che l’omologazione dei veicoli automatizzati di Livello 4 deve essere interpretata come un processo di ciclo di vita, e non come una certificazione successiva allo sviluppo tecnico. L’approvazione dipende dall’allineamento continuo tra l'ADS, il tipo di veicolo, il dominio operativo di progetto, o Operational Design Domain (ODD), le evidenze di sicurezza e i processi interni del costruttore. Per Niulinx, la conformità regolamentare diventa quindi parte integrante della strategia di industrializzazione, poiché permette di trasformare la conoscenza maturata con AIDA in un sistema veicolo-servizio pronto per l’omologazione e governabile durante l’operatività.