Landscape-based revitalization of informal settlements: revaluing the Gecekondu areas of Yeni Sahra and Barbaros neighborhood in Istanbul

Rapid rural-to-urban migration following the Second World War led to the emergence of informal settlements, known as gecekondu, in major Turkish cities. Initially established as self-built housing to meet urgent shelter needs, these settlements evolved into socially cohesive communities characterized by strong neighbourhood ties, robust social networks, and distinctive spatial identities. At present, many gecekondu areas face urban transformation pressures that often result in displacement, weakened community relationships, and the erosion of local identity. This study investigates the potential of a landscape-based revitalization approach to facilitate the transformation of gecekondu neighbourhoods while preserving their social and spatial identities. The research focuses on the Yenisahra and Barbaros neighbourhoods in Ataşehir, Istanbul, selected due to their proximity to major transportation networks, the Istanbul Financial Center, and adjacent redevelopment zones, which subject the area to significant development pressure. The methodology combines literature review, analysis of interviews and secondary sources, field observations, aerial photograph interpretation, and spatial analyses using QGIS. These methods are employed to identify the physical, topographical, and socio-spatial characteristics that define the neighbourhoods’ existing character. The findings demonstrate that existing topography, informal circulation networks, open spaces, and community-oriented spatial practices serve as valuable resources for revitalization. Accordingly, a landscape-based design framework is proposed to re-evaluate physical and spatial characteristics, enhance residents’ quality of life, and strengthen public-space networks. The study adopts a holistic approach to reconnect fragmented spatial and social relationships between the neighbourhoods and adjacent luxury residential developments. In this context, the proposed framework preserves local identity and social continuity by reinterpreting the unique landscape character of gecekondu areas as a design resource, providing an alternative, place-based, and landscape-led guide for future urban transformation.

La rapida migrazione dalle aree rurali a quelle urbane successiva alla Seconda guerra mondiale ha portato alla nascita degli insediamenti informali, noti come gecekondu, nelle principali città turche. Inizialmente realizzati come abitazioni autocostruite per soddisfare urgenti esigenze abitative, questi insediamenti si sono progressivamente trasformati in comunità socialmente coese, caratterizzate da forti relazioni di vicinato, solide reti sociali e identità spaziali distintive. Attualmente, molte aree di gecekondu sono soggette a pressioni derivanti dai processi di trasformazione urbana, che spesso comportano fenomeni di sfollamento, l’indebolimento delle relazioni comunitarie e la perdita dell’identità locale. Questo studio indaga il potenziale di un approccio di rigenerazione basato sul paesaggio (landscape-based revitalization) nel supportare la trasformazione dei quartieri gecekondu, preservandone al contempo l’identità sociale e spaziale. La ricerca si concentra sui quartieri di Yenisahra e Barbaros, situati nel distretto di Ataşehir a Istanbul. L’area di studio è stata selezionata per la sua vicinanza alle principali reti di trasporto, all’Istanbul Financial Center e alle aree circostanti interessate da processi di riqualificazione urbana, fattori che sottopongono il territorio a una significativa pressione di sviluppo. La metodologia combina revisione della letteratura, analisi di interviste e fonti secondarie, osservazioni sul campo, interpretazione di fotografie aeree e analisi spaziali condotte mediante QGIS. Tali metodi sono stati impiegati per identificare le caratteristiche fisiche, topografiche e socio-spaziali che definiscono il carattere esistente dei quartieri. I risultati evidenziano come la topografia esistente, le reti di circolazione informali, gli spazi aperti e le pratiche spaziali orientate alla comunità costituiscano risorse preziose per i processi di rigenerazione. Sulla base di tali evidenze, viene proposto un quadro progettuale basato sul paesaggio finalizzato alla rivalutazione delle caratteristiche fisiche e spaziali esistenti, al miglioramento della qualità della vita dei residenti e al rafforzamento delle reti di spazi pubblici. Lo studio adotta inoltre un approccio olistico volto a ricostruire le relazioni spaziali e sociali attualmente frammentate tra i quartieri e i vicini complessi residenziali di lusso. In questo contesto, il quadro progettuale proposto preserva l’identità locale e la continuità sociale reinterpretando il carattere paesaggistico unico delle aree di gecekondu come una risorsa progettuale, offrendo una guida alternativa, contestuale e orientata al paesaggio per i futuri processi di trasformazione urbana.