The cities academy: designing a knowledge orchestrator and implementation bridge for learning, research and scientific collaboration

Climate-neutral transitions are not only about applying technical solutions, they also require European cities to handle complex organisational, governance, and societal challenges. As cities take on more ambitious roles in climate policy, they need new ways to coordinate, learn, and share knowledge that can sustain long-term change. Although many initiatives have been launched to help municipalities build capacity, it remains challenging to preserve knowledge, strengthen institutional learning, and maintain collaboration once individual programmes conclude. This thesis examines how a long-term ecosystem for research, learning, and knowledge exchange can be shaped to support climate-neutral urban transitions beyond short-term projects. Using the European Cities Mission as its context, the study looks at how universities, researchers, and municipalities might work together in a more continuous and structured manner. The goal is to reinforce skills, preserve knowledge over time, and support research that stays closely connected to real-world implementation. Rather than treating learning as a separate activity, the research investigates how Service Design can help create an integrated system where learning, research, and collaboration are tightly connected. The research adopts a qualitative Service Design approach. It draws on literature, European policy documents, programme reports, strategic publications, existing learning initiatives, and comparisons with similar ecosystems. These materials are analysed through systems thinking and Service Design methods such as stakeholder mapping, competitor analysis, personas, user journeys, value proposition development, service ecosystem modelling, business model design, and digital prototyping. Through a Research-through-Design process, ideas from theory and practice are combined to develop a service concept that responds to the identified challenges. The findings indicate that supporting long-term climate transitions calls for service ecosystems able to meet the distinct yet connected needs of municipalities, universities, and researchers. There is a clear demand for new ways of working together, ones that link real urban challenges with research, help translate knowledge into action, and sustain learning across institutions. Instead of suggesting a single educational platform, the research develops an integrated service concept built around three connected functions: Learning, Research, and a Scientific Community of Practice. Together, these functions support skill development, applied research, and continuous knowledge exchange. All these elements come together in a university-coordinated service ecosystem that includes a governance model, stakeholder structure, service architecture, business model, and a digital platform concept. This ecosystem is designed to strengthen collaboration, retain knowledge over time, and enable implementation across organisational boundaries. By showing how Service Design can be applied to organise complex knowledge ecosystems, this research adds to broader discussions on mission-oriented governance, organisational learning, cross-disciplinary collaboration, and the design of long-term structures that can sustain climate-neutral urban transitions.

Le transizioni verso la neutralità climatica non riguardano esclusivamente l'implementazione di soluzioni tecnologiche, ma richiedono che le città europee affrontino complesse sfide di natura organizzativa, istituzionale e sociale. Con l'assunzione di un ruolo sempre più centrale nell'ambito delle politiche climatiche, le città necessitano di nuove modalità di coordinamento, apprendimento e condivisione della conoscenza capaci di sostenere processi di trasformazione nel lungo periodo. Sebbene negli ultimi anni siano state sviluppate numerose iniziative per rafforzare le capacità delle amministrazioni locali, rimane difficile garantire la continuità della conoscenza, consolidare l'apprendimento istituzionale e mantenere la collaborazione oltre la durata dei singoli programmi. Questa tesi esplora come progettare un ecosistema permanente dedicato alla ricerca, all'apprendimento e allo scambio di conoscenze, in grado di sostenere le transizioni urbane verso la neutralità climatica oltre la durata dei progetti temporanei. Utilizzando la Missione Europea per le Città come contesto di riferimento, la ricerca analizza come università, ricercatori e amministrazioni comunali possano collaborare in modo più continuativo e strutturato. L'obiettivo è rafforzare le competenze, preservare la conoscenza nel tempo e promuovere attività di ricerca strettamente collegate alle sfide concrete dell'implementazione. Anziché considerare l'apprendimento come un'attività separata, lo studio indaga come il Service Design possa contribuire alla creazione di un sistema integrato nel quale apprendimento, ricerca e collaborazione risultino strettamente connessi. La ricerca adotta un approccio qualitativo basato sul Service Design. L'analisi si fonda su letteratura scientifica, documenti di policy europei, rapporti di programma, pubblicazioni strategiche, iniziative formative esistenti e confronti con ecosistemi analoghi. Tali fonti vengono analizzate attraverso strumenti propri del Systems Thinking e del Service Design, tra cui la mappatura degli stakeholder, l'analisi comparativa, la definizione di personas, gli user journey, lo sviluppo delle value proposition, la modellazione dell'ecosistema di servizio, la progettazione del modello di business e la prototipazione digitale. Attraverso un processo di Research-through-Design, le evidenze teoriche ed empiriche vengono integrate per sviluppare un concept di servizio capace di rispondere alle sfide individuate. I risultati mostrano che il supporto alle transizioni climatiche di lungo periodo richiede ecosistemi di servizio capaci di rispondere ai bisogni, differenti ma complementari, di amministrazioni comunali, università e ricercatori. Emerge la necessità di nuove modalità di collaborazione che colleghino le sfide urbane reali con la ricerca, favoriscano la traduzione della conoscenza in pratica e sostengano processi continui di apprendimento tra istituzioni. Piuttosto che proporre una piattaforma esclusivamente formativa, la ricerca sviluppa un concept di servizio integrato organizzato attorno a tre funzioni complementari: Learning, Research e Scientific Community of Practice. Insieme, queste funzioni supportano lo sviluppo delle competenze, la ricerca applicata e lo scambio continuo di conoscenze. Tali principi vengono tradotti in un ecosistema di servizi coordinato dalle università, costituito da un modello di governance, una struttura degli stakeholder, un'architettura dei servizi, un modello di business e il concept di una piattaforma digitale. L'ecosistema è progettato per favorire la collaborazione, preservare la conoscenza nel tempo e sostenere l'implementazione oltre i confini organizzativi. Dimostrando come il Service Design possa essere applicato all'organizzazione di ecosistemi complessi della conoscenza, questa ricerca contribuisce al dibattito sulla governance orientata alle missioni, sull'apprendimento organizzativo, sulla collaborazione transdisciplinare e sulla progettazione di infrastrutture istituzionali di lungo periodo a supporto delle transizioni urbane verso la neutralità climatica.