From conception to conservation: structural techniques and material logics in traditional and contemporary interventions in Persian Brick architecture. Focusing on historical Seljuk Minaret in Bastam, Iran

Historical brick architecture in Iran is a language without a written grammar. Its vaults, domes, minarets, and towers carry, in the disposition of a single repeated unit, a structural intelligence that was never set down as theory because it did not need to be: it was legible in the building itself, to anyone trained to read it. This thesis takes that premise seriously. It argues that the long-term survival of Persian brick monuments rests not on the strength of any individual material but on an integrated system, comprising the geometric logic of compression, the elasticity of gypsum and lime mortars, the interlocking discipline of brick bonds, and a construction sequence that anticipated its own maintenance, in which structure and surface, technique and ornament, building and repair, were never conceived as separable acts. The disruption of this integrated system, this thesis contends, is not primarily a story of inferior modern materials displacing superior traditional ones. It is a story of a broken chain of legibility. When the institutional transmission of construction knowledge collapsed under the pressures of modernisation, conservation practitioners inherited the surface of these buildings without inheriting the capacity to read what lay beneath it. A crack became evidence of failure rather than of adaptation. A mortar joint became a gap to be filled rather than a structural buffer to be matched. A decorative register became an aesthetic problem rather than the structural bond it had always been. The damage that followed from this misreading was not incidental. It was structurally predictable. Working from this diagnosis, the thesis assembles a tradition-grounded conservation philosophy, resting on three principles, structural reading before physical intervention, material compatibility as a structural requirement, and documentation as the institutional substitute for a craft knowledge no longer transmitted by hand, and tests this philosophy against a single demanding case: the Seljuk minaret at Bastam, a slender brick shaft that has carried the memory of nine centuries of seismic ground and seven decades of well-intentioned but inadequately read intervention. The minaret remains standing, unrepaired, and structurally legible to those willing to look closely enough. What this thesis offers is not a conservation plan. It is the reading a plan must be built upon, and an argument that, for Persian brick architecture, understanding the building is not preparation for conservation. It is conservation’s first and most necessary act.

L’architettura storica in laterizio dell’Iran è una lingua priva di grammatica scritta. Le sue volte, cupole, minareti e torri custodiscono, nella disposizione di un’unica unità ripetuta, un’intelligenza strutturale che non fu mai trascritta in forma teorica perché non ne aveva bisogno: era leggibile nell’edificio stesso, per chiunque fosse addestrato a leggerla. Questa tesi prende sul serio tale premessa. Sostiene che la sopravvivenza a lungo termine dei monumenti persiani in laterizio non dipenda dalla resistenza di un singolo materiale, ma da un sistema integrato, comprendente la logica geometrica della compressione, l’elasticità delle malte di gesso e calce, la disciplina dell’incastro nelle tessiture murarie, e una sequenza costruttiva che anticipava la propria manutenzione, un sistema in cui struttura e superficie, tecnica e ornamento, costruzione e riparazione, non furono mai concepiti come atti separabili. La rottura di questo sistema integrato, sostiene questa tesi, non è principalmente la storia di materiali moderni inferiori che hanno soppiantato materiali tradizionali superiori. È la storia di una catena di leggibilità interrotta. Quando la trasmissione istituzionale del sapere costruttivo è collassata sotto la pressione della modernizzazione, i conservatori hanno ereditato la superficie di questi edifici senza ereditare la capacità di leggere ciò che vi era sotto. Una fessura è diventata prova di cedimento piuttosto che di adattamento. Un giunto di malta è diventato una lacuna da colmare piuttosto che un cuscinetto strutturale da eguagliare nella sua elasticità. Un registro decorativo è diventato un problema estetico piuttosto che il legamento strutturale che era sempre stato. Il danno conseguente a questa lettura errata non fu incidentale. Era strutturalmente prevedibile. Muovendo da questa diagnosi, la tesi costruisce una filosofia di conservazione radicata nella tradizione, fondata su tre principi, la lettura strutturale prima di ogni intervento fisico, la compatibilità materiale come requisito strutturale, e la documentazione come sostituto istituzionale di un sapere artigianale non più trasmesso per via manuale, e sottopone questa filosofia a un caso esigente: il minareto selgiuchide di Bastam, un fusto laterizio sottile che ha portato la memoria di nove secoli di instabilità sismica e sette decenni di interventi bendisposti ma letti in modo inadeguato. Il minareto resta in piedi, non restaurato, e strutturalmente leggibile per chi sappia guardare con sufficiente attenzione. Ciò che questa tesi offre non è un piano di conservazione. È la lettura su cui un piano deve fondarsi, e l’argomentazione secondo cui, per l’architettura persiana in laterizio, comprendere l’edificio non è preparazione alla conservazione. È il primo e più necessario atto della conservazione stessa.