Fostering collaborations for circular ecosystem: the role of strategic design in enabling multi stakeholder innovation

The transition to a circular economy requires the coordinated participation of multiple, legally autonomous organizations. Despite growing regulatory mandates, multi stakeholder circular ecosystems consistently fail to function as designed due to persistent relational, cognitive, and governance frictions. While the literature theoretically positions strategic design as a relevant orchestration discipline, its operational application to circular ecosystem governance remains unexamined. 
  This thesis investigates how strategic design functions as an orchestration mechanism for multi stakeholder collaboration in circular ecosystems. The research combines a systematic literature review, a secondary analysis of 50 European circular economy organizations, expert interviews with practitioners working across circular initiatives, and a generative design synthesis process.  
  The findings show that the barriers preventing circular ecosystem formation are not isolated organizational challenges but interconnected systemic conditions that inhibit collaboration before formal partnerships are established. The research demonstrates that orchestration must be deliberately designed rather than assumed to emerge organically, positioning strategic design as a coordination capability that creates the cognitive, relational, and structural conditions necessary for collective action.   Building on these insights, the study proposes a strategic design process framework that supports the early stages of circular ecosystem formation. The research contributes an empirically grounded understanding of how strategic design addresses collaborative barriers and provides a practical approach for facilitating ecosystem orchestration. The findings suggest that the gap between circular economy ambition and implementation is fundamentally a challenge of collaboration, requiring the deliberate design of the conditions through which diverse actors can align, coordinate, and create value collectively. 

La transizione verso un’economia circolare richiede la partecipazione coordinata di molteplici organizzazioni giuridicamente autonome. Nonostante la crescente presenza di obblighi normativi, gli ecosistemi circolari multi-stakeholder non riescono costantemente a funzionare come previsto a causa di persistenti frizioni relazionali, cognitive e di governance. Sebbene la letteratura collochi teoricamente il design strategico come una disciplina rilevante per l’orchestrazione, la sua applicazione operativa alla governance degli ecosistemi circolari rimane inesplorata. Questa tesi indaga come il design strategico funzioni come meccanismo di orchestrazione per la collaborazione multi-stakeholder negli ecosistemi circolari. La ricerca combina una revisione sistematica della letteratura, un’analisi secondaria di 50 organizzazioni europee attive nell’economia circolare, interviste con esperti e professionisti coinvolti in iniziative circolari, e un processo generativo di sintesi progettuale. I risultati mostrano che le barriere che ostacolano la formazione degli ecosistemi circolari non sono sfide organizzative isolate, bensì condizioni sistemiche interconnesse che inibiscono la collaborazione prima ancora che vengano stabilite partnership formali. La ricerca dimostra che l’orchestrazione deve essere progettata deliberatamente, piuttosto che essere data per scontata come un processo emergente spontaneamente, posizionando il design strategico come una capacità di coordinamento in grado di creare le condizioni cognitive, relazionali e strutturali necessarie per l’azione collettiva. Sulla base di questi risultati, lo studio propone un framework di processo di design strategico a supporto delle fasi iniziali di formazione degli ecosistemi circolari. La ricerca contribuisce con una comprensione empiricamente fondata di come il design strategico affronti le barriere collaborative e fornisce un approccio pratico per facilitare l’orchestrazione dell’ecosistema. I risultati suggeriscono che il divario tra l’ambizione dell’economia circolare e la sua implementazione rappresenta fondamentalmente una sfida di collaborazione, che richiede la progettazione intenzionale delle condizioni attraverso cui attori diversi possano allinearsi, coordinarsi e creare valore collettivamente.