Reinhabiting the forest : regeneration project for Albaretto Macra

The research project originates from the investigation of two fundamental dimensions: a geographical region—the Western Alps—and a specific altitudinal zone, the mid-mountain environment. These themes provide a key framework for understanding the Maira Valley, where a distinctive geographical condition has allowed the territory to maintain its integrity and significance over time, notwithstanding processes of depopulation and the erosion of traditional socioeconomic and cultural practices. The valley has retained its character as a living territory, defined by spatial and environmental qualities of considerable value. Here, both living and working environments can still benefit from the widespread quality of everyday life: access to green landscapes, a less chaotic and less aggressive daily experience, and a degree of isolation—both in economic-productive and cultural terms—that is significantly less pronounced than in the past. At the same time, these conditions offer a meaningful alternative to the increasingly dominant modes of life associated with urban environments. The central question underlying the project concerns the need to create new opportunities for settlement within this territory—opportunities that extend beyond the tourism sector and can develop into long-term experiences capable of generating new forms of mountain dwelling. The analysis of established case studies such as Ostana, Paraloup, and Ghesc reveals a growing awareness of the possibility of initiating regeneration projects within mid-mountain territories. These landscapes have been shaped by a long history of settlements and human practices that, over time, have defined the distinctive character of these elevations—a character that belongs neither to the densely urbanized valley floors nor to the tourist-oriented develop- ments increasingly encroaching upon high-mountain environments. In order to ground these reflections in a concrete context, the research focuses on the case study of Colletto, a hamlet within the municipality of Albaretto Macra, situated at an altitude of 1,348 metres above sea level. Among a wide range of comparable examples, this settlement was selected because of its geographical and architectural characteristics, which make it a valuable reference model for developing approaches to the regeneration of settlements affected by similar conditions of abandonment or underutilization. The proposed regeneration project is therefore not conceived as a merely localized intervention focused on the restoration of the existing building stock. Rather, following a territorial analysis conducted at a broader scale, it seeks to implement a strategy capable of providing the area with a renewed productive, social, and cultural identity. Architecture becomes the medium through which dialogue can be established between the communities that continue to inhabit these places and emerging forms of conscious and sustainable dwelling. In this perspective, Albaretto is envisioned as a sustainable territorial outpost, dedicated both to the stewardship of the surrounding environment and to the creation of new opportunities for settlement within the valley.

Il percorso di ricerca prende avvio dall’indagine di due ambiti fondamentali – una regione geografica, le Alpi Occidentali e una quota di altitudine, la media montagna. I temi individuati risultano fondamentali ai fini di comprendere un territorio, quello della Val Maira, caratterizzato da una condizione geografica singolare, che le ha permesso – dagli inizi del Novecento fino ad oggi - di perpetuarsi, malgrado lo spopolamento e il dissolversi dei generi di vita storici, come terra vera, luogo caratterizzato da qualità spaziali e ambientali di grande valore. Lo spazio dell’abitare e lo spazio del lavoro qui possono ancora contare sulla qualità diffusa degli ambienti di vita: il verde, il paesaggio, una quotidianità meno caotica e violenta, ma anche un isolamento, in termini di relazioni sia economico-produttive che culturali, molto meno forte rispetto al passato, in grado però, di produrre un’alternativa di valore rispetto alle condizioni di vita che caratterizzano l’ambiente urbano in maniera sempre più preponderante. L’interrogrativo alla base del progetto sviluppato si fonda sulla necessità di creare nuove opportunità di insediamento in questo territorio, opportunità che non si limitino esclusivamente all’ambito turistico ma che si possano tramutare in esperienze in grado di protrarsi nel tempo, dando luogo a nuove forme di abitare montano. Analizzando casi consolidati come quelli di Ostana e Paraloup (Cuneo) o Ghesc (Verbano-Cusio- Ossola), emerge di fatti una crescente consapevolezza di come sia possibile avviare progetti di recupero di un territorio, quello della media montagna, segnato da una tradizione di insediamenti e pratiche umane che si sono susseguite nel tempo, definendo il carattere unico di queste quote; un carattere che non appartiene né alla densa urbanizzazione dei fondovalle, né agli insediamenti turistici che avanzano in alta montagna. Per trovare un riscontro concreto, le riflessioni sviluppate sono state indirizzate verso il caso studio dell’insediamento di Colletto, nella frazione di Albaretto Macra, collocato a 1348 m s.l.m.. Questa borgata è stata individuata, tra un’amplissima gamma di casi similari, in quanto caratterizzata da condizioni geografiche e architettoniche che la rendono un modello a cui riferirsi nello sviluppo di un approccio al recupero di insediamenti caratterizzati dalla stessa condizione di abbandono o sottoutilizzo. Il progetto di riqualificazione non intende dunque realizzarsi esclusivamente in maniera puntuale, focalizzandosi sul recupero degli edifici del nucleo abitato, ma, una volta analizzato il territorio a grande scala, si propone di intervenire con una strategia capace di conferire una nuova identità all’area, dal punto di vista produttivo, sociale e culturale. L’architettura diviene il tramite attraverso cui porre in dialogo le comunità che ancora popolano questi luoghi e nuove forme di abitare consapevole, proponendo Albaretto come un presidio sostenibile per la cura dell’ambiente circostante e per la creazione di nuove occasioni di insediamento nella valle.