Beyond the white wall : the construction of meaning in photographic exhibitions

The evolution of the photographic exhibition space is closely linked to the very nature of the medium itself, which has historically been regarded as a form of expression that is difficult to classify, constantly suspended between artistic and commercial dimensions. Within the exhibition space, the image is repositioned in a context that seeks to isolate it from its original setting and transform it into an aesthetic object suitable for display within the museum environment. This operation is often achieved through the White Cube, a “non-place” founded on the neutralization of context and the contemplation of the exhibited object. Photography, however, is rarely conceived as an autonomous object intended solely for aesthetic contemplation. Its production is deeply connected to the context from which it emerges, a context that shapes its meaning and significance. When relocated into the museum setting without reconstructing these relationships, a rupture occurs between the image’s original function and its new exhibitionary role. As a result, the image risks being reduced to a formal surface, stripped of its semantic depth and transformed into an isolated aesthetic object. This research therefore investigates the exhibition design of photography and its tendency to isolate meaning, examining the effects of the standardized White Cube exhibition format on audience understanding and engagement. Through a historical and theoretical analysis of the relationship between photography and exhibition space, the study explores alternative approaches capable of restoring the contextual and narrative dimensions that are often suppressed by conventional display models. Exhibition design thus becomes an interpretive device, able not only to present images but also to articulate the cultural, social, and material conditions from which they originate. The thesis develops a design proposal for a photographic exhibition in Turin. Conceived as a case study, the project translates the theoretical reflections into spatial strategies aimed at challenging the neutrality of the White Cube and fostering a more active relationship between image, context, and visitor. The museum is conceived not merely as a container for photographs, but as a space in which exhibition design becomes a critical tool for communication and meaning-making, enabling photography to be experienced as a complex cultural artefact rather than as an isolated aesthetic object.

L’evoluzione dello spazio espositivo fotografico è strettamente legata alla natura stessa del medium, storicamente considerato una forma espressiva difficile da classificare, costantemente sospesa tra dimensione artistica e dimensione commerciale. All’interno dello spazio espositivo, l’immagine viene ricollocata in una dimensione che mira a isolarla dal suo contesto originario e a trasformarla in un oggetto estetico, adatto a essere inserito nello spazio museale. Tale operazione spesso viene attuata grazie al White Cube, un “non luogo” fondato sulla neutralizzazione del contesto e sulla contemplazione dell’oggetto esposto. La fotografia, tuttavia, raramente nasce come oggetto autonomo destinato alla sola contemplazione estetica. La sua produzione è profondamente legata al contesto che la genera, che ne determina il significato e la carica di senso. La sua ricollocazione in ambito museale, se effettuata senza la ricostruzione di tali relazioni, produce una frattura tra la funzione originaria dell’immagine e la sua nuova destinazione espositiva. L’immagine rischia così di essere ridotta a una superficie formale, privata della propria densità semantica e trasformata in un oggetto estetico isolato. Questa ricerca si propone pertanto di indagare la progettazione espositiva della fotografia e la sua tendenza all’isolamento del significato, analizzando gli effetti del formato espositivo standardizzato del White Cube sulla comprensione e sul coinvolgimento del pubblico. Attraverso un’analisi storica e teorica del rapporto tra fotografia e spazio espositivo, lo studio esplora approcci alternativi, capaci di ristabilire le dimensioni contestuali e narrative che vengono spesso soppresse dai modelli espositivi convenzionali. L'allestimento si trasforma quindi in dispositivo interpretativo, in grado non solo di presentare le immagini, ma anche di articolare le condizioni culturali, sociali e materiali da cui esse hanno origine. La tesi sviluppa una proposta progettuale per un' esposizione fotografica a Torino. Concepito come caso studio, il progetto traduce le riflessioni teoriche in strategie spaziali volte a mettere in discussione la neutralità del White Cube e a favorire una relazione più attiva tra immagine, contesto e visitatore. Il museo non è pensato semplicemente come contenitore di fotografie, ma come uno spazio in cui il progetto espositivo diventa uno strumento critico per la comunicazione e la produzione di significato, consentendo di esperire la fotografia come un complesso artefatto culturale piuttosto che come un oggetto estetico isolato.