The rise of small practice: gender, geography and practice size in UK architecture : How and why is the UK architecture profession polarising between 2015 and 2025? Why are women so severely underrepresented in sole practice in particular?

This thesis examines how architectural practice in the United Kingdom is changing, focusing on the topics of gender, geography and practice size. Drawing on RIBA Business Benchmarking data from the years 2015 to 2025, it argues that the profession has polarised: a concentrating, comparatively diverse core of large practices, situated disproportionately in London and capturing a growing share of the workforce and revenue, stands in contrast to an expanding base of small practices that are geographically dispersed, economically marginal, and, at their smallest, demographically narrow. The small-practice band has grown faster than any other part of the profession over the decade, and within it the sole practitioner size band stands out sharply as being the most demographically narrow, in terms of gender, age and ethnicity. The research pursues two questions. The first asks how and why this polarisation occurred, tracing the structural and regional patterns through original analysis of the trends in architectural practice over the past decade. The second narrows from this wider split to its sharpest demographic edge, asking why women remain so severely underrepresented in sole practice in particular, despite moving into self-employment at higher rates than men, often around parenthood, and how women experience “support” across different practice sizes. In addressing the second question, the thesis clarifies a measurement problem that the existing literature tends to blur. The rate at which women move into self-employment and the composition of the existing sole-practitioner population are two different quantities, and the two do not contradict each other but go hand in hand, as women may move into self-employment at higher rates than men while still remaining a small minority of sole practitioners. Distinguishing the two does not obscure why sole practice resists diversification but helps to explain it, as it shows the under-representation lies not in women avoiding self-employment but in something specific to sole practice itself. On the question of support, the thesis finds that the two main forms are unevenly distributed by practice size. Formal support, in the shape of documented policies, dedicated staff and equality strategies, is concentrated in large practices, while informal, relational support is more readily found in small and self-employed settings; the sole practitioner is reached well by neither, being at once too small for the formal structures of a large firm and too alone for the relational support that even a two-person practice can offer. The argument is developed across three chapters that explore the data, the context and the lived experience of UK architecture practice. First, a quantitative analysis establishes the polarisation of the profession; then its causes are investigated through context and literature; and finally, a set of interviews with women who have built their own small practices gives voice to those underrepresented in the statistics and humanises the findings. These accounts show the move into self-employment to be predominantly push-driven, and help to explain why the one-person band in particular has stayed so narrow. By situating the question of women in small and sole practice within the wider polarisation of the profession, the thesis aims to inform efforts to make practice at every scale a route of genuine equal opportunity, rather than a position which women are pushed into.

Questa tesi esamina come la pratica architettonica nel Regno Unito stia cambiando, concentrandosi sui temi del genere, della geografia e della dimensione degli studi. Basandosi sui dati del RIBA Business Benchmarking relativi agli anni dal 2015 al 2025, sostiene che la professione si è polarizzata: un nucleo di grandi studi in via di concentrazione, comparativamente più diversificato, situato in modo sproporzionato a Londra e capace di catturare una quota crescente della forza lavoro e dei ricavi, si contrappone a una base in espansione di piccoli studi geograficamente dispersi, economicamente marginali e, nei casi più piccoli, demograficamente ristretti. La fascia dei piccoli studi è cresciuta più rapidamente di qualsiasi altra parte della professione nel corso del decennio e, al suo interno, la fascia del praticante singolo (sole practitioner) si distingue nettamente come la più ristretta dal punto di vista demografico, in termini di genere, età ed etnia. La ricerca persegue due domande. La prima chiede come e perché questa polarizzazione si sia verificata, tracciando i modelli strutturali e regionali attraverso un'analisi originale delle tendenze della pratica architettonica nell'ultimo decennio. La seconda restringe il campo da questa più ampia frattura al suo margine demografico più marcato, chiedendo perché le donne rimangano così gravemente sottorappresentate nella pratica individuale in particolare, nonostante passino al lavoro autonomo a tassi più elevati rispetto agli uomini, spesso in concomitanza con la genitorialità, e come le donne facciano esperienza del "sostegno" nelle diverse dimensioni degli studi. Nell'affrontare la seconda domanda, la tesi chiarisce un problema di misurazione che la letteratura esistente tende a confondere. Il tasso al quale le donne passano al lavoro autonomo e la composizione della popolazione esistente di praticanti singoli sono due quantità diverse, e le due non si contraddicono ma vanno di pari passo, poiché le donne possono passare al lavoro autonomo a tassi più elevati rispetto agli uomini pur rimanendo una piccola minoranza dei praticanti singoli. Distinguere le due cose non oscura il motivo per cui la pratica individuale resiste alla diversificazione, ma aiuta a spiegarlo, in quanto mostra che la sottorappresentazione non risiede nel fatto che le donne evitino il lavoro autonomo, bensì in qualcosa di specifico alla pratica individuale stessa. Sulla questione del sostegno, la tesi rileva che le due forme principali sono distribuite in modo disomogeneo a seconda della dimensione dello studio. Il sostegno formale, sotto forma di politiche documentate, personale dedicato e strategie per l'uguaglianza, è concentrato nei grandi studi, mentre il sostegno informale e relazionale si trova più facilmente negli ambiti piccoli e autonomi; il praticante singolo non è raggiunto bene da nessuno dei due, essendo al contempo troppo piccolo per le strutture formali di un grande studio e troppo solo per il sostegno relazionale che persino uno studio di due persone può offrire. L'argomentazione si sviluppa lungo tre capitoli che esplorano i dati, il contesto e l'esperienza vissuta della pratica architettonica nel Regno Unito. In primo luogo, un'analisi quantitativa stabilisce la polarizzazione della professione; poi se ne indagano le cause attraverso il contesto e la letteratura; e infine, una serie di interviste con donne che hanno costruito i propri piccoli studi dà voce a coloro che sono sottorappresentate nelle statistiche e umanizza i risultati. Questi racconti mostrano che il passaggio al lavoro autonomo è prevalentemente spinto da fattori di necessità (push-driven) e aiutano a spiegare perché la fascia del singolo praticante in particolare sia rimasta così ristretta. Collocando la questione delle donne nella pratica piccola e individuale all'interno della più ampia polarizzazione della professione, la tesi mira a informare gli sforzi volti a rendere la pratica a ogni scala un percorso di reale pari opportunità, piuttosto che una posizione nella quale le donne vengono spinte.