Environmental impact of EPAL pallets: A comparative LCA of standard exchange and Nolpal system

Pallets play a pivotal role in the growing global market, as they are essential for the transportation of goods worldwide. The continued expansion of trade has led to an increase in distances travelled, and the inevitable consequence is an exponential growth in costs, consumption, and greenhouse gas emissions. This is particularly true for EPAL pallets, which are the most widely used type of pallet in Italy and Europe. Conventional pallet management practices are among the primary drivers of this escalation in both emissions and operational costs. This study presents a comparative LCA of the environmental impacts of two different management methods: the standard pallet exchange method and the alternative pallet system proposed by Nolpal. Instead of the conventional buy-and-sell model, Nolpal retains ownership of its pallets and circulates them through a rental pool powered by a nationwide network of hubs across Italy. The comparison between these two systems has been conducted using a cradle-to-grave approach, by means of the openLCA software, which allows for a study of the environmental impacts of the pallet's entire life cycle. The primary data for the analysis have been provided directly by Nolpal, while the secondary data have been collected from existing literature on the topic. Based on the results obtained, the best pallet management system has been identified. Furthermore, suggestions about future improvements in the end-of-life treatment of wooden pallets have been given as well.

Il pallet è uno dei protagonisti di un mercato globale sempre in crescita in quanto essenziale per il trasporto di merci e prodotti in tutto il mondo. Il continuo ampliarsi dei commerci ha portato ad un aumento sempre più considerevole delle distanze percorse, e la conseguenza inevitabile è l’aumento esponenziale di costi, consumi e emissioni di gas serra nell’atmosfera. Questo vale in particolar modo per il pallet EPAL, che risulta essere la tipologia di bancale più utilizzata in Italia e in Europa. La gestione dei pallet è il principale ambito su cui operare per andare a ridurre questo impatto ambientale. Questo studio presenta un’analisi comparativa degli impatti ambientali di due diversi tipi di gestione alternativi: il metodo standard di compravendita dei pallet e un nuovo sistema di interscambio dei bancali proposto dall’azienda Nolpal. L’azienda si propone infatti come proprietaria principale dei pallet, che vengono immessi in circolazione tramite un modello basato sui prestiti invece che sul convenzionale approccio di acquisto e rivendita. Questo sistema di noleggio è facilitato dalla distribuzione in tutta Italia di hub dedicati di Nolpal. Il confronto tra questi due sistemi è stato portato a termine adottando un approccio di tipo Cradle-to-grave tramite il software OpenLCA che ha permesso di realizzare lo studio sugli impatti ambientali dell’intero ciclo di vita del pallet. I dati primari dell’analisi sono stati forniti direttamente da Nolpal, mentre i dati secondari sono stati ricavati dalla letteratura preesistente sull’argomento. Alla luce dei risultati ottenuti, è stato stabilito il miglior sistema di gestione dei pallet, provvedendo inoltre a suggerire miglioramenti futuri nell’ambito dei trattamenti di fine vita dei bancali di legno.