Clustering horizontal collaboration for last-mile delivery for e-grocery: a multi-method analysis of enablers and barriers

The growth of e-grocery has significantly transformed the retail sector, making last-mile delivery a central point of discussion. Although horizontal collaboration has been discussed in literature as a possible solution, its adoption remains limited in practice. The research addresses two main objectives: identifying enablers and barriers that influence retailers’ willingness to collaborate and classifying different horizontal collaboration typologies, through a multi-method approach. The systematic literature review allows the identification of main collaborative typologies and levers. Then, empirical evidence is collected through semi-structured interviews with retailers operating in Milan. The interview data are analysed through single-case and cross-case analysis, allowing the identification of recurring patterns both within and across product segments. The results show that horizontal collaboration is mainly driven by efficiency-related factors, while retailers’ willingness to collaborate is mainly limited by product-related constraints, organizational inertia and fear of losing control over the final service. Another central contribution of the thesis is the development of a collaboration matrix, which positions five literature-based collaboration typologies along two dimensions (asset and information sharing). Among identified typologies, order sharing and infrastructure sharing emerge as the most suitable solutions for the studied context, but it’s not possible to identify a general rule, since this type of decision is highly influenced by several factors strictly related to the specific context in which the retailer is operating. The thesis contributes to academic literature by organizing the fragmented research on horizontal collaboration in last-mile delivery for e-grocery and by proposing a new framework to support retailers in evaluating which collaborative configurations are more feasible and aligned with their characteristics and willingness. Finally, the study highlights that future research should further quantify the levers of collaboration typologies across different contexts (retailer size, product category, positioning, etc.).

La crescita dell’e-grocery ha trasformato il settore retail, rendendo la distribuzione ultimo miglio un punto focale. Sebbene la collaborazione orizzontale sia stata discussa in letteratura, la sua adozione rimane limitata nella pratica. La ricerca si pone due obiettivi principali: identificare i fattori che influenzano la disponibilità dei retailer a collaborare e classificare diverse tipologie di collaborazione orizzontale, attraverso un’analisi multi-metodo. La revisione sistematica della letteratura consente l’identificazione dei principali approcci collaborativi e relative leve; mentre le evidenze empiriche sono state raccolte attraverso interviste semi-strutturate a retailer operanti a Milano. I dati delle interviste sono stati analizzati seguendo un’analisi individuale e poi comparativa, permettendo l’identificazione di pattern ricorrenti. I risultati mostrano che l’adesione dei retailer alla collaborazione è principalmente guidata da motivazioni associate ad un potenziale aumento di efficienza, ma limitata da vincoli legati al prodotto, inerzia organizzativa e paura di perdere il controllo sul servizio finale. La tesi propone inoltre lo sviluppo di una matrice di collaborazione, che posiziona cinque tipologie di collaborazione basate sulla letteratura su due dimensioni (grado di condivisione di asset e di informazione). Tra le tipologie identificate, la condivisione degli ordini e la condivisione delle infrastrutture emergono come le soluzioni più adatte per il contesto studiato, ma non è possibile identificare una regola generale, poiché questo tipo di decisione è altamente influenzata da diversi fattori strettamente legati al contesto specifico in cui il retailer sta operando. La tesi contribuisce alla letteratura accademica organizzando la ricerca frammentata sulla collaborazione orizzontale nella consegna dell’ultimo miglio per l’e-grocery e proponendo un nuovo framework per supportare i retailer nel valutare quali configurazioni collaborative siano allineate alle loro caratteristiche. Infine, lo studio lascia spazio alla possibilità di quantificare le leve delle tipologie di collaborazione attraverso diversi contesti (dimensione del retailer, categoria di prodotto, posizionamento strategico, ecc.) in ricerche future.