Borderland tactics: reclaiming everyday life in El Principe, Ceuta

El Príncipe is a border neighbourhood in Ceuta, a Spanish exclave on the northern coast of Africa, situated at the foot of a militarised fence that simultaneously marks the territorial boundary between Spain and Morocco and the outer edge of the European Union on the African continent. It is a place of acute contradictions: a densely inhabited area of approximately 15,000 residents that lacks proper collective services and quality public spaces. At the same time, the neighbourhood has been associated in dominant public discourse with drug trafficking, violence, and irregular migration, stigmatizing it as one of the most dangerous barrios in Spain. This thesis neither dismisses that reality nor reduces El Príncipe to it. Instead, it explores the historical, geopolitical, and socio-spatial reasons behind such conditions, and it aims to unfold the processes that produce urban marginality at Europe's southern border. The central argument is that the marginality of El Príncipe is not a natural outcome of geography or cultural difference, but a historically constructed condition, assembled through colonial planning logics, selective governance, deliberate institutional withdrawal, and the progressive securitisation of the border. To demonstrate this, the thesis traces El Príncipe's spatial formation across five historical episodes: from the territorial definition of the border through the Treaty of Wad-Ras in 1860, through Muguruza's 1945 masterplan, Moroccan independence in 1956, the Schengen Agreement and Spain’s entry into the European Union (1986), and the successive fence escalations of the twenty-first century till the most recent distress caused by the Covid-19 pandemic. Each episode is read as a moment in the cumulative production of a borderland neighbourhood. The analysis operates across scales. At the geopolitical level, El Príncipe is embedded within the asymmetric (im)mobilities regime structuring the Mediterranean, where freedom of movement is distributed unevenly along lines that closely follow colonial hierarchies. At the urban level, the neighbourhood absorbs the effects of that regime into its fabric, in planning frameworks that contain rather than integrate, and within institutions repositioned at its edges rather than within it. At the scale of everyday life, inhabitants navigate these conditions through practices of spatial appropriation and customary self-organisation that are neither heroic nor sufficient to resolve the structural inequalities they work within. Drawing on extensive literature review – including borderscapes thinking, Lefebvre's production of space, de Certeau's spatial tactics, Navez-Bouchanine's framework of inhabitation and appropriation, and Wacquant's analysis of territorial stigmatisation and advanced marginality – the thesis approaches El Príncipe as a site where these frameworks become concretely legible. It is precisely the neighbourhood's unique trans-scalar condition – from the geopolitical to the bodily – that allows these theories to be read directly in space, making El Príncipe both an object of study and a site for understanding how borders produce the cities they divide. The thesis ultimately suggests a scenario-building methodology to surface such conditions, providing a set of alternative futures as prompts for a broader discussion about how to reclaim fairer and more sustainable living conditions in border territories.

El Príncipe è un quartiere di frontiera situato a Ceuta, exclave spagnola sulla costa settentrionale dell'Africa, a ridosso di una barriera militarizzata che demarca simultaneamente il confine territoriale tra Spagna e Marocco e il limite esterno dell'Unione Europea nel continente africano. Si tratta di uno spazio ridefinito da profonde contraddizioni: un'area densamente antropizzata di circa 15.000 residenti, strutturalmente priva di adeguati servizi collettivi e spazi pubblici di qualità. Parallelamente, il discorso pubblico egemone ha costantemente associato il quartiere al traffico di stupefacenti, alla violenza e alla migrazione irregolare, stigmatizzandolo come uno dei barrios più pericolosi della Spagna. Il lavoro di tesi non intende né liquidare tale realtà né ridurre El Príncipe a essa; mira, piuttosto, a esplorare le premesse storiche, geopolitiche e socio-spaziali sottese a tali condizioni, al fine di svelare i processi che hanno generato forme di marginalità urbana lungo la frontiera meridionale d'Europa. La tesi sostiene l'ipotesi centrale secondo cui la marginalità di El Príncipe non costituisca l'esito naturale di fattori geografici o differenze culturali, bensì una condizione storicamente costruita. Tale costrutto emerge dalla convergenza tra logiche di pianificazione coloniale, forme di governance selettiva, un deliberato disimpegno istituzionale e la progressiva securizzazione del confine. Per dimostrare tale assunto, la ricerca traccia l'evoluzione spaziale di El Príncipe attraverso cinque snodi storici fondamentali: la definizione territoriale della frontiera tramite il Trattato di Wad-Ras (1860), il piano regolatore di Muguruza (1945), l'indipendenza del Marocco (1956), l'Accordo di Schengen contestuale all'ingresso della Spagna nell'Unione Europea (1986), fino alle successive fasi di inasprimento della barriera nel XXI secolo e alle recenti criticità acuite dalla pandemia di Covid-19. Ciascun episodio viene analizzato come un momento cardine nella produzione cumulativa di questo spazio di frontiera. L'impianto analitico adotta una prospettiva trans-scalare. A livello geopolitico, El Príncipe risulta inscritto nelle asimmetrie dei regimi di (im)mobilità che struttura il bacino del Mediterraneo, dove la libertà di movimento è ripartita in modo disuguale secondo traiettorie che ricalcano le gerarchie coloniali. A livello urbano, il tessuto del quartiere assorbe gli effetti di tale regime, palesando quadri di pianificazione orientati al contenimento piuttosto che all'integrazione, e istituzioni strategicamente riposizionate ai margini dell'area anziché al suo interno. Sul piano della vita quotidiana, infine, gli abitanti negoziano queste condizioni attraverso pratiche di appropriazione spaziale e forme di auto-organizzazione consuetudinaria; dinamiche, queste, che non assumono caratteri eroici, né si rivelano sufficienti a scardinare le disuguaglianze strutturali in cui si collocano. Attingendo ad un quadro teorico – che integra il paradigma dei borderscapes, la produzione dello spazio di Lefebvre, le tattiche spaziali di de Certeau, il modello di inhabitation e appropriazione di Navez-Bouchanine e l'analisi di Wacquant sulla stigmatizzazione territoriale e la marginalità avanzata – la tesi elegge El Príncipe a laboratorio analitico in cui tali categorie concettuali divengono concretamente leggibili. È precisamente l'eccezionalità trans-scalare del quartiere – dal piano geopolitico a quello del corpo – a consentire una declinazione spaziale diretta di tali teorie, configurando il quartiere non solo come oggetto di studio, ma come dispositivo per comprendere in che modo i confini producano lo spazio urbano da essi attraversato. In ultima analisi, la tesi propone una metodologia basata sulla costruzione di scenari (scenario-building) volta a far emergere tali condizioni strutturali, offrendo una selezione di futuri alternativi concepiti come stimoli per un dibattito esteso sulla rivendicazione di condizioni di vita più eque e sostenibili nei territori di frontiera.