From carbon footprint to circular strategies: exploring the role of carbon footprint assessments in industrial SME's transition toward circular pratices in France

This thesis investigates whether a first Carbon Footprint Assessment (CFA) can act as a catalyst for the adoption of Circular Economy (CE) strategies in industrial small and medium-sized enterprises (SMEs). While carbon accounting (CA) and circular economy practices are often studied separately, limited research has examined how a carbon assessment may support the transition toward more circular business models. A qualitative multiple-case study was conducted through an immersive research placement within VERACY, an environmental consulting agency in the Auvergne Rhône-Alpes region of France. Six industrial SMEs participating in the Diag Décarbon’Action program were analyzed to examine the organizational changes triggered by a first CFA, the potential reuse of CA data for circularity measurement, and the role of environmental consultants in this process. The findings indicate that a first CFA does not directly generate advanced circular strategies. Instead, it acts as an enabling mechanism that increases environmental awareness, improves understanding of material and energy flows, and supports the development of organizational capabilities relevant to future circular initiatives. The study also identifies a significant overlap between CA and circularity data requirements. Although only 15.4% of the information collected during a standard CFA could be directly reused for circularity indicators, this proportion could reach 49.4% with improved data traceability. Finally, environmental consultants were found to play a critical intermediary role in translating environmental information into actionable strategies.

La presente tesi analizza se una prima valutazione dell’impronta di carbonio (CFA) possa fungere da catalizzatore per l’adozione di strategie di economia circolare (CE) nelle piccole e medie imprese (PMI) del settore industriale. Sebbene la contabilità del carbonio e le pratiche di economia circolare siano spesso studiate separatamente, sono poche le ricerche che hanno esaminato in che modo una valutazione dell’impronta di carbonio possa sostenere la transizione verso modelli di business più circolari. È stato condotto uno studio qualitativo su più casi attraverso un tirocinio di ricerca immersivo presso VERACY, un’agenzia di consulenza ambientale nella regione francese dell’Auvergne-Rhône-Alpes. Sono state analizzate sei PMI industriali partecipanti al programma Diag Décarbon’Action per esaminare i cambiamenti organizzativi innescati da una prima CFA, il potenziale riutilizzo dei dati della contabilità del carbonio per la misurazione della circolarità e il ruolo dei consulenti ambientali in questo processo. I risultati indicano che una prima valutazione delle emissioni di carbonio (CFA) non genera direttamente strategie circolari avanzate. Essa agisce invece come un meccanismo abilitante che accresce la consapevolezza ambientale, migliora la comprensione dei flussi di materiali ed energia e sostiene lo sviluppo di capacità organizzative rilevanti per future iniziative circolari. Lo studio individua inoltre una significativa sovrapposizione tra i requisiti relativi alla contabilità del carbonio e quelli relativi ai dati sulla circolarità. Sebbene solo il 15,4% delle informazioni raccolte durante una CFA standard potesse essere riutilizzato direttamente per gli indicatori di circolarità, tale percentuale potrebbe raggiungere il 49,4% con una migliore tracciabilità dei dati. Infine, è emerso che i consulenti ambientali svolgono un ruolo di intermediazione fondamentale nel tradurre le informazioni ambientali in strategie attuabili.