The introduction and scaling up of sustainable Product-Service Systems. A new role for strategic design for sustainability

The research intends to explore and delineate the role of strategic design in supporting the introduction and scaling up of sustainable Product-Service Systems (PSS). Sustainable PSS innovations represent a promising approach to steer our production and consumption systems towards sustainability. However the adoption of these business models is still limited because they often require substantial changes in existing customer habits, organizational structures and regulative frameworks. Therefore the challenge is to understand how to manage, support and orient the introduction and diffusion of these concepts. There is in fact a knowledge gap regarding the dynamics, mechanism and factors driving the implementation and diffusion of this kind of innovations and, consequently, there is a lack of strategies, approaches and tools to enable strategic designers, project managers and management consultants in designing, managing and orienting this process. This study focused on this unexplored research area. The research hypothesis is that the combining strategic design for sustainability and transition studies (in particular the Strategic Niche Management and Transition Management approaches) may create a valuable combination of knowledge and know-how to address this research challenge. In the I research stage, the combination of a literature review (on transition studies) and a case studies research (focused on the innovation journeys made by 6 companies in introducing their sustainable PSS concepts on the market) was used to develop a conceptual framework to describe and explain how sustainable PSS innovations take place (dynamics and influencing factors). The research also contributed to clarify the key role of socio-technical experiments in triggering the process of introduction and diffusion of sustainable PSSs, and conceptualised the functions that socio-technical experiments can play in transition processes: experiments as Labs (to test, learn and improve the PSS innovation on multiple dimensions), Windows (to raise interest on the innovation project and the related actors, disseminate results, build-up synergies with existing similar projects/initiatives, and attract and enrol new actors) and Agents of change (to influence contextual conditions in order to favour and speed-up the societal embedding process). The II research stage aimed at understanding the potential role of strategic design in these transition processes. It can be concluded that: 1] A new role can be played by strategic design for sustainability: not only in generating sustainable PSS concepts, but also in designing and facilitating transition strategies to support and speed up their introduction and scaling up. 2] On the basis of this new role, the research contributed to clarify the new design attitude and capabilities needed by PSS designers to operate at such strategic level, and identified the design knowledge base that strategic designers need to be equipped with. 3] On a more operational point of view, the research developed a practical design process, and associated guidelines and tools. The whole process consists of 3 phases (incubation; socio-technical experimentation; and scaling up.) and 5 activity clusters (vision building and expectation shaping; action plan development; actors network establishment & development; action plan implementation; monitoring, evaluation and learning). 4] Finally the research translated all these results in a tentative handbook that seeks to provide the necessary theoretical knowledge and the practical how-to-do-it competence to support practitioners in introducing and scaling-up sustainable PSS concepts.

La ricerca intende esplorare e delineare il ruolo che il design strategico può avere nel supportare l’introduzione e la diffusione di sistemi di prodotti-servizi (PSS) sostenibili. I PSS sostenibili rappresentano un approccio promettente per ri-orientare i nostri sistemi di produzione e consumo verso la sostenibilità. L’adozione di questi modelli di business è però limitata perché spesso necessitano cambiamenti profondi nelle abitudini degli utenti, nei modelli organizzativi e nei quadri normativi. La sfida è quindi quella di capire come gestire, supportare e orientare l’introduzione e diffusione di questi modelli. C’è infatti una mancanza di conoscenza riguardo le dinamiche, i meccanismi e i fattori che influenzano l’introduzione e la diffusione di queste innovazioni, e c’è una mancanza di strategie, approcci e strumenti in grado di abilitare strategic designer e project manager nel progettare, gestire e orientare questo processi di transizione. Questo studio è focalizzato su questa inesplorata area di ricerca. L’ipotesi di ricerca è che integrando gli ambiti disciplinari del design strategico e dei transition studies (in particolare gli approcci dello Strategic Niche Management e del Transition Management) sia possibile sviluppare il sapere e il saper fare necessari per dare una risposta a queste domande di ricerca. Nella prima parte della ricerca, integrando un’analisi della letteratura (sui transition studies) e una ricerca per casi studio (focalizzata sul processo seguito da 6 aziende nell’introdurre nel mercato PSS sostenibili), ha portato ha sviluppare un modello concettuale che descrive e spiega come l’introduzione e la diffusione di PSS sostenibili ha luogo (meccanismi e principali fattori). La ricerca ha inoltre contribuito a chiarificare il ruolo che gli esperimenti socio-tecnici hanno nell’innescare e supportare il processo di introduzione e diffusione di PSS sostenibili, e ha concettualizzato le funzioni che gli esperimenti socio-tecnici posso svolgere in questi processi di transizione: esperimenti come laboratori (per testare e migliorare l’innovazione), vetrine (per dare visibilità all’innovazione e creare sinergie con altri attori/progetti/iniziative), e agenti del cambiamento (per stimolare cambiamenti nel contesto socio-tecnico in modo da creare condizioni favorevoli per la diffusione della soluzione). La seconda parte della ricerca è stata finalizzata a indagare il potenziale ruolo che il design strategico può avere in questi processi di transizione. Si può concludere che: 1] il design strategico può svolgere un ruolo importante non solo nell’ideare PSS sostenibili, ma anche nel progettare strategie di transizione per supportare e velocizzare la loro introduzione e diffusione. 2] Sulla base di questo nuovo ruolo la ricerca ha contribuito a chiarire il nuovo approccio progettuale e le capacità necessarie ai strategic designer per operare in quest’ambito, e ha identificato il sapere con cui i designer dovrebbero essere equipaggiati. 3] Da un punto di vista più operativo la ricerca ha sviluppato un processo progettuale (e relativi strumenti e linee guida), costituito da 3 fasi principali (incubazione, sperimentazione socio-tecnica e scaling-up) e 5 cluster di attività (costruzione e formalizzazione di visioni a lungo termine, progettazione di percorsi di transizione, costruzione e gestione del network di attori a supporto dell’innovazione, implementazione delle azioni pianificate, e monitoraggio e valutazione delle azioni intraprese). 4] Infine la ricerca ha trasformato tutti questi risultati in un manuale operativo finalizzato a fornire le necessarie conoscenze teoriche, le competenze pratiche e gli strumenti operativi.