Strategic corporate social responsibility: the integration of CSR into strategy through innovation

The thesis is focused on the topic of strategic Corporate Social Responsibility (CSR), which refers to the possibility to generate socio-environmental benefits while at the same time contributing to the improvement of firms’ competitiveness. The creation of shared value for the company and the society becomes possible if CSR is integrated in the company’s strategy. In particular, if CSR commitment drives the innovation of the company’s products or processes (generating the so-called CSR-driven innovations), this can result in the acquisition of new market areas or customers’ segments, or in an improvement of the company’s cost leadership or differentiation strategy. Given this premises, the thesis aims to contribute to the literature debate on the integration of CSR into corporate strategy, with a focus on the role that innovation can play in this perspective. Starting from a review of existing literature, and with the aim to fill the main gaps found in relation to this topic, it has a twofold objective: i) to investigate the relation between the integration of CSR into strategy and the formalization of CSR, ii) to explore the main managerial and organizational aspects of CSR implementation that can favor the generation and development of CSR driven innovation. The thesis is structured in three different chapters: the first one is focused on the analysis of CSR formalization tools and their role in the integration of CSR into strategy; the last two investigate the managerial and organizational enablers of CSR driven innovation. The three works are conducted through a qualitative methodology, based on case study analysis. The results of the research encourage to improve the integration of CSR into corporate strategy, mainly through innovation. In particular, the thesis underlines the usefulness of formal tools in improving the integration of CSR into strategy, and also fostering an innovation process. Then it finds evidence of the importance of implementing stakeholder engagement tools, establishing partnership with the nonprofit sector and creating ambidextrous organizations for favoring the arising and development of CSR-driven innovations. Finally, it deepens the investigation of profit-nonprofit partnerships as a source of innovation, analyzing in depth the business and social value they can generate.

Il presente lavoro di tesi si inquadra nel macro-ambito della responsabilità sociale d’impresa (Corporate Social Responsibility o CSR), ed in particolare della CSR strategica. Questo termine si riferisce alla possibilità di generare benefici socio-ambientali contribuendo al tempo stesso al miglioramento della competitività delle imprese. La creazione di valore condiviso per l'azienda e la società diventa possibile se la CSR è effettivamente integrata nella strategia aziendale. In particolare, nel momento in cui l'impegno nella CSR si traduce nell'innovazione dei prodotti o processi aziendali (dando vita ad innovazioni definite CSR-driven), questo può favorire l'acquisizione di nuove aree di mercato, o può rendere più efficaci le strategie di leadership di costo o di differenziazione dell’impresa. Date queste premesse, la tesi si propone di contribuire al dibattito accademico inerente l'integrazione della CSR nella strategia aziendale, con un particolare focus sul ruolo che l'innovazione può giocare in questa prospettiva. Partendo da una revisione della letteratura esistente, e con l'obiettivo di colmare le principali lacune riscontrate in relazione a questo argomento, la tesi ha un duplice obiettivo: i) indagare la relazione tra l'integrazione della CSR nella strategia e la formalizzazione della CSR, ii) esplorare i principali aspetti gestionali ed organizzativi di attuazione della CSR che possono favorire la generazione e lo sviluppo di innovazioni CSR-driven. La tesi è strutturata in tre capitoli: il primo si focalizza sull'analisi degli strumenti di formalizzazione della CSR e del loro ruolo nel favorire l’integrazione della CSR nella strategia aziendale; gli ultimi due indagando i fattori gestionali e organizzativi che possono favorire la nascita ed il successo di innovazioni CSR-driven, con particolare attenzione al ruolo delle partnership con il terzo settore. I tre capitoli sono condotti attraverso una metodologia qualitativa, basata sull’analisi approfondita di casi studio. I risultati della ricerca incoraggiano e supportano una maggiore integrazione della CSR nella strategia aziendale, soprattutto attraverso l’innovazione. In particolare, la tesi sottolinea l'utilità degli strumenti formali per migliorare l'integrazione della CSR nella strategia, e per favorire un processo di innovazione. La tesi inoltre mette in evidenza l'importanza di attuare un processo di coinvolgimento sistematico degli stakeholder nelle decisioni aziendali, di stabilire partnership di innovazione con il settore non profit e di creare organizzazioni “ambidestre” per favorire la nascita e lo sviluppo di innovazioni CSR-driven. Infine, approfondisce l'indagine delle partnership tra imprese e organizzazioni non profit come potenziale fonte di innovazione, analizzando in profondità il valore di business e sociale che esse possono generare.