Small-large, large-small or simply unique ? Exploring the approach of medium sized companies to CSR

The debate on Corporate Social Responsibly (CSR) has its roots in the second half of the twentieth century. Since then, definitions of CSR began to proliferate, as well as theories, approaches and terminologies. However, in the first phase of CSR literature, much of the focus was directed towards multinational enterprises and large companies. This led to the development of frameworks and theories suited to describe large firms’ CSR approach, but inappropriate to be used when analysing CSR strategies of SMEs, which represent by far the most diffuse economic entity in the Western world and mainly contribute to employment of such regions. Consequently, in recent years the research focus on CSR has shifted to SMEs, and to the Theory of Social Capital, which is more suited to describe the interactive connotation of SMEs’ CSR strategies, and particularly of micro and small enterprises. However, the analysis on SMEs, considered as a single undifferentiated entity, has recently been questioned, to investigate the nature of the medium-sized companies’ approach to Corporate Social Responsibility. The current research fits into this context, and is aims at contributing to the analysis of the relationship between medium-sized businesses and CSR. With this perspective, seven case studies of medium-sized companies were examined, to understand whether this type of firms represent, with regard to CSR approach, a scaled-up versions of small enterprises, a scaled-down versions of larger firms or a self-standing class of businesses.

Il dibattito sulla Responsabilià Sociale d’Impresa (RSI) fonda le sue radici nella seconda metà del XX secolo. A partire da quel periodo le definizioni di Responsabilità Sociale d’Impresa si sono moltiplicate, cosi come si è assistito alla proliferazione di teorie e approcci allo studio. Tuttavia, la prima fase di sviluppo della letteratura sulla RSI ha avuto come oggetto di ricerca multinazionali e aziende di grandi dimensioni. Questo ha fatto sì che i modelli studiati per interpretare l’approccio delle suddette aziende alla Responsabilità Sociale d’Impresa, non fosse adeguato a descrivere la relazione che lega quest’ultima al restante mondo delle imprese, ed in particolare alle piccole e medie imprese, che rappresentano di gran lunga l’entità economica più diffusa nei paesi occidentali e contribuiscono maggiormente all’occupazione. Pertanto, negli ultimi anni l’epicentro della ricerca sulla Responsabilità Sociale d’Impresa si è spostato verso le PMI, e verso la Teoria del Capitale Sociale che meglio si presta a descrivere la natura e le dinamiche che contraddistinguono questo tipo di aziende, ed in particolare quelle piccole. Tuttavia, l’analisi sulle PMI, considerate come un'unica entità indifferenziata, è stata recentemente messa in discussione, per approfondire la natura dell’approccio alla Responsabilità Sociale d’Impresa delle aziende di medie dimensioni. La presente ricerca si inserisce in questo contesto, ed ha l’obiettivo di contribuire all’analisi della relazione che intercorre tra le medie aziende e la Responsabilità Sociale d’Impresa. Con questa prospettiva sono stati analizzati sette casi reali di medie imprese, con l’intento di comprendere in quale misura il loro approccio alla RSI sia più vicino a quello di una piccola impresa piuttosto che a quello di una grande azienda e viceversa, oppure se esso rappresenti un caso unico non assimilabile a nessuno dei precedenti.