Exploiting supplier capabilities to maximise product design opportunities in the fuzzy front end activities

Purpose – This research explores the Fuzzy Front-End (FFE), i.e. the first phase of the Product Design and Development process where a company formulates a product concept to be developed and decides whether or not to invest resources in the further development of an idea. Our goal is to understand how companies leverage supply chain capabilities to improve product design opportunities in order to obtain optimized product concepts in the FFE. Design/methodology/approach – The study aims to answer to two main Research Questions: 1. How do companies organize the Fuzzy Front-End of Product Design and Development process to allow the involvement of main suppliers in order to increase design opportunities? This Research Question can be subdivided into two different parts as following: a. What are the suppliers categories involved during the Fuzzy Front-End of Product Design and Development process? b. What are the product, process and supply chain characteristics considered during the Fuzzy Front-End of Product Design and Development process? 2. How does the organization of Fuzzy Front-End of Product Design and Development process change depending on variation of product, process and supply chain characteristics? To tackle these Research Questions, a Conceptual Framework has been developed, based on Literature Review, and multiple case studies are then performed to test the framework. Findings – A systematic review of approaches to FFE has been undertaken in order to develop the Conceptual Framework for the study. A series of empirical case studies have been analyzed to explore the two key Research Questions. From the analysis of our pilot study, the results suggest that FFE is organized differently depending on project innovativeness and product architecture and matching design requirements with supplier capabilities during the FFE improves performance. Therefore the initial findings indicate that the proposed framework has the potential to be used by companies to design their FFE and to enhance the use of supply chain capabilities in their product design activities. Originality/value – The thesis provides empirical support to the relationships among design requirements and supply chain capabilities within the Conceptual Framework and it contributes to literature on suppliers involvement during the FFE. The study confirms the relevance of supplier capabilities during product development and it shows the critical role played by supplier capabilities on the FFE to increase design opportunities for product features.

L’obiettivo principale dello studio consiste nello sviluppare un modello teorico per l’ottimizzazione della fase iniziale del processo di Sviluppo Nuovo Prodotto denominata Fuzzy Front-End (FFE) che tenga conto delle potenzialità offerte dalla Supply Chain. Il FFE è definito come il sotto-processo iniziale dello Sviluppo Nuovo Prodotto in cui un’azienda di manufacturing genera una serie di concept di prodotto da sviluppare e seleziona quello maggiormente a valore aggiunto sul quale investire risorse. Il legame tra lo Sviluppo Nuovo Prodotto e le tematiche di Supply Chain Management è dovuto al fatto che il lancio di un nuovo prodotto determina per le aziende la necessità di considerare i vincoli e le opportunità offerte dalla propria supply chain (ad es. scelta dei fornitori, localizzazione degli impianti, decisioni di make or buy), e che le modalità di progettazione del prodotto possono influenzare tali scelte, e, quindi, le performance della filiera. La letteratura è concorde nell’affermare che, tra le caratteristiche dei nuovi prodotti che hanno un impatto rilevante sulle performance e sulle scelte di disegno della supply chain, si collocano l’architettura di prodotto e il conseguente livello di varietà. Tale varietà è in crescita; le aziende di manufacturing cercano infatti di offrire un sempre crescente numero di prodotti finiti diversi per soddisfare le esigenze di altrettanti clienti diversi. In questo contesto, il lavoro di ricerca vuole investigare come sia possibile definire un modello che permetta di supportare le aziende nell’ottimizzazione della scelta del concept di prodotto durante il FFE che soddisfi le esigenze della progettazione considerando i vincoli e le opportunità date dalla supply chain. In particolare, il progetto comprende un’ampia analisi della letteratura riguardante il FFE e l’allineamento tra processo di Sviluppo Nuovo Prodotto e Supply Chain Management con focus specifico sull’architettura di prodotto. Sulla base dei risultati ottenuti, due domande di ricerca sono state definite: 1. Come le aziende organizzano il Fuzzy Front-End del processo di Sviluppo Nuovo Prodotto al fine di consentire il coinvolgimento dei principali fornitori per incrementare le opportunità di sviluppo di nuove idee? Questa domanda di ricerca può essere suddivisa in due parti: a. Quali sono le categorie di fornitori coinvolti durante il Fuzzy Front-End del processo di Sviluppo Nuovo Prodotto? b. Quali sono le caratteristiche di prodotto, processo e supply chain considerate durante il Fuzzy Front-End del processo di Sviluppo Nuovo Prodotto? 2. Come varia il Fuzzy Front-End del processo di Sviluppo Nuovo Prodotto al variare delle caratteristiche di prodotto, processo e supply chain? Con l’obiettivo di rispondere alle domande di ricerca, è stato formulato il modello teorico la cui validazione è stata effettuata tramite analisi empirica. Nel dettaglio, per la redazione di casi studio in molteplici settori di mercato, sono stati utilizzati due strumenti di ricerca quali un questionario on-line seguito da interviste ad esperti. Inoltre, per completezza di trattazione, alcuni casi studio presenti in letteratura ed inerenti alle tematiche affrontate sono stati considerati. Le principali implicazioni manageriali possono essere riassunte in due distinte tipologie di coinvolgimento dei principali fornitori durante il FFE basate sul livello di innovazione del progetto e sulle caratteristiche di architettura di prodotto. Gli approcci proposti facilitano la definizione dei diversi ruoli e livelli di responsabilità da assegnare ai fornitori nell'ambito delle attività di FFE. Inoltre la ricerca consente di definire le caratteristiche di prodotto, processo e supply chain più opportune da prendere in considerazione. Di conseguenza, il modello teorico ha una rilevante importanza sia per le aziende di manufacturing che per i loro principali fornitori. Infatti, pone una base per la definizione di una strategia di coinvolgimento necessaria per garantire il successo di progetti di innovazione con incremento di opportunità di business e riduzione dei rischi associati. Riassumendo, lo studio esplorativo delinea due diversi approcci al processo di FFE definiti Concept Dalliances e Concept Alliances. Questi criteri definiscono le principali linee guida per il coinvolgimento dei fornitori e il coordinamento delle attività di FFE al fine di ottenere nuove idee di prodotto. La scelta della strategia dipende dalla natura dell'innovazione e dall'architettura di prodotto offerto al mercato e permette di aumentare l'efficacia e l'efficienza del processo di Sviluppo Nuovo Prodotto sfruttando le capacità dei fornitori al fine di generare idee a valore aggiunto. I principali risultati dello studio ed il modello teorico proposto sono il punto di partenza per ulteriori ricerche sui temi del coinvolgimento dei fornitori durante la fase iniziale del processo di Sviluppo Nuovo Prodotto. La rilevanza e la novità di queste tematiche meritano uno studio significativamente esteso delle modalità con cui le aziende di manufacturing possono sfruttare le capacità e le competenze dei fornitori per lo sviluppo di innovazioni.