Sensory experiences. Informing, engaging and persuading through dynamic products

This thesis explores alternative languages for the communication of digital information from products to users. It identifies a new area for Product Design research and practice, that of dynamic products, which straddles the virtual and the tangible worlds. Products often are intermediates between the virtual information, generated by smart systems, and the information displayed to users, in most cases by relying on screens and displays, and by adopting the verbal or graphical language. However, in this kind of digital interfaces, the richness of the sensory experience with the real world is lost; for this reason, some research strands are trying to reconnect the digital to the physical and tangible reality, looking for more engaging forms of interaction. To overcome this gap between virtual and real in favour of enhanced experiences, the thesis identifies and explores an emerging category of products, dynamic products, that are artefacts showing sensory features (visual, tactile, auditory and olfactory) that change in a proactive and reversible way over time. The thesis investigates how dynamic products can directly display information to users by their dynamic sensory features (like shape, smell, colour, temperature, or sound), instead of relying on “added” digital interfaces. The final aim of the study is to understand if this type of communication is practical and how dynamic products can be best designed to convey information to users to an effective and engaging extent. Moreover, the goal is to analyse the potentialities and limitations of this type of communication. The methodology can be divided into three main research explorations: a preliminary analysis of the area of dynamic products based on case studies, two design activities, and user tests. Insights emerged from the three research activities suggest that Dynamic Products can be designed as alternative to interfaces in conveying digital information. Potentialities and limitations of this approach from both the designer’s and the user’s perspectives are identified and some design tools are proposed to support the design activity. Moreover, the study brought to the identifications of four Powers of dynamic products, which highlight the main advantages of dynamic products compared to interfaces. In addition, four Strategies for designers to map information into sensory transformations are proposed.

La tesi esplora linguaggi alternativi per la comunicazione di informazioni digitali da parte dei prodotti. Lo studio individua una nuova area di ricerca per il design di prodotto, quella dei prodotti dinamici, che si pone a cavallo tra il mondo virtuale e tangibile. Nell’era digitale, sempre più spesso si richiede ai prodotti di trasformare i dati virtuali, generati dai sistemi intelligenti interni o esterni ad essi, in informazioni comprensibili dall’utente. Nella maggior parte dei casi, ciò avviene attraverso l’uso di interfacce visive (schermi e display) che adottano il linguaggio verbale o grafico, e che vengono incorporate nei prodotti. Tuttavia, l’uso di interfacce digitali rischia di impoverire l’esperienza sensoriale dell’utente. Per superare questo divario tra virtuale e reale a favore dell’esperienza, la tesi identifica ed esplora una categoria emergente di prodotti, quella dei prodotti dinamici, composta da oggetti che presentano caratteristiche sensoriali (visive, tattili, uditive e olfattive) che cambiano in modo attivo e reversibile nel tempo. La tesi indaga come i prodotti dinamici possono trasferire informazioni digitali agli utenti attraverso uno o più cambiamenti nelle loro caratteristiche sensoriali (es. forma, odore, colore, temperatura o suono), invece di basarsi su interfacce digitali “aggiunte” alla fisicità del prodotto. L'obiettivo finale è capire se questo tipo di comunicazione è possibile e come i prodotti dinamici possono essere progettati per trasmettere informazioni agli utenti in un modo sia efficace che coinvolgente. La metodologia seguita dalla ricerca può essere divisa in tre macro-fasi: un’analisi preliminare dell’area dei prodotti dinamici basata su casi studio, due attività di design, e test con utenti. I risultati che emergono dalle tre esplorazioni suggeriscono che i prodotti dinamici possono costituire una valida alternativa alle interfacce nella trasmissione di informazioni digitali. La tesi identifica le potenzialità e i limiti di questo approccio, sia dal punto di vista del designer che dell’utente, e propone alcuni strumenti di design come supporto all' attività di progettazione.