Environmental impact assessment of land use change. Models and trends in EU

Land use is a key human activity, which, through the exploitation of natural resources, fosters socio-economic development and alters structures and processes in the environment. At the European level, the Sustainable Development Strategy stresses the need for real integration of economic, environmental and social issues across policy areas. In particular, land use policy aims to promote sustainability pathways of natural resources use and rural development through the decoupling of economic growth from environmental degradation while supporting social cohesion. The environment is understood to provide a portfolio of functionalities, which, through proper land use management, can be exploited as environmental goods and services for the benefit of society. A sustainable way of managing land use and exploiting environmental functionalities requires tools that can provide anticipations of possible impacts of land use decisions at all levels of governance. Impact assessment of Land Use Change is an emerging scientific field that includes a variety of tools and methods and that serves various activity and decision making levels. It involves a range of scientific disciplines and methodological approaches. Impact assessment typically analyses the possible developments that are caused by a specific, spatially explicit, plan or project. These studies might be combined with trend analysis to specifically assess the additional impact of the selected project under different policy options. Land-use change modelling helps in understanding the complex cause-effect relationship between land use and various competing sectors. Thus, the models predicting land-use changes caused by different policy measures can provide valuable information on possible future land-use configurations. A before-hand idea of these possible configurations is crucial for policy makers dealing with issues such as urbanisation, deforestation, water management, etc.

Le attività umane si fondano sulle risorse naturali e richiedono continue trasformazioni dell'uso del suolo. Se da una parte queste trasformazioni favoriscono lo sviluppo socio-economico, dall'altra alterano le strutture e i processi ambientali. A livello europeo nella Strategia per lo Sviluppo Sostenibile si sottolinea la necessità che in tutti i settori si attui una reale integrazione tra aspetti economici, aspetti ambientali e aspetti socio-politici. In particolare, le politiche di uso del suolo devono promuovere percorsi di sostenibilità nell'uso delle risorse naturali e nello sviluppo rurale, in modo da sostenere la coesione sociale e conseguire la crescita economica senza indurre processi di degrado ambientale. Bisogna essere consapevoli che l'ambiente possiede un insieme di funzionalità, che, attraverso una corretta gestione dell'uso del suolo e del territorio, sono beni e servizi ambientali a beneficio della società. Un modo sostenibile di gestione dell'uso del territorio e di sfruttamento delle funzionalità dell'ambiente richiede strumenti in grado di valutare preventivamente i possibili impatti delle decisioni d'uso del suolo a tutti i livelli di governo e in coerenza, cioè sfruttando appieno la governance. La valutazione degli impatti indotti dalle trasformazioni d'uso del suolo sono un settore scientifico emergente che include una varietà di strumenti e di metodiche e che si dimostra utile a diverse attività e a diversi livelli decisionali. Sono coinvolte molte discipline scientifiche e diversi approcci metodologici. La valutazione d'impatto analizza in genere i possibili sviluppi causati da specifici piani o progetti, che sempre esplicitamente si concretano in termini territoriali. Questi studi possono essere combinati con l'analisi delle tendenze e permettono di valutare in concreto l'impatto del progetto selezionato nelle diverse opzioni politiche (scenari). La modellizzazione delle trasformazioni d'uso del suolo aiuta a comprendere il complesso rapporto causa-effetto tra l'uso del territorio e le diversi attività concorrenti. Per questo i modelli di previsione delle trasformazioni d'uso dei suoli indotte dalle politiche possono fornire informazioni preziose sulle future configurazioni possibili dell'uso del territorio. Comprendere tali scenari preventivamente è fondamentale per i politici coinvolti nei diversi processi come l'urbanizzazione, la deforestazione o la riforestazione, o la gestione delle risorse idriche.