Designing for participation within cultural heritage. Participatory practices and audience engagement in heritage experience processes

The research has the overall aim to envision novel paradigms for audience engagement within cultural heritage, starting from the assumption that the emergence of new patterns for culture transmission opened to new possibilities for participatory approaches in the design of heritage experiences. Concepts such as public access, public participation, sharing, interactivity, culture as entertainment, and participatory design are not new within museums and cultural institutions at large. On the contrary, as many of the assumptions that shape most of the contemporary cultural programs are rooted in the last century, it is noteworthy not the novelty of the idea of public participation within the museum studies domain, rather the fact that it is not yet structurally integrated in the contemporary approaches of design practices in museums, although an extensive bibliography is available and several best practices have been developed in recent years. The research relies upon the main hypothesis that, although through diverse participatory modalities and design approaches, the active engagement in cultural programs might enhance the visitor’s experience of heritage and respond to the emerging expectations of contemporary audiences. In fact, within the contemporary socio-cultural context – also thanks to the current development of the participatory web with its fundamental characteristics of interactivity, sharing, and common authorship – the traditional portrait of the public as a passive spectator is inapplicable to the contemporary user, and the changing relation between audiences and cultural institutions increasingly needs to be reconsidered. The research investigates the emerging role of cultural institutions, which are shifting from being provider of content and designer of experience, to becoming facilitator of experiences around content, often supported by the potential that digital technologies have in enabling novel practices of audience engagement within heritage. These issues are regarded from the design perspective that bridges the instances of the other domains that the research intersects: cultural learning, digital technologies, and social issues related to community engagement, empowerment, and development within cultural institutions. Exploring both projects in which audience participation is the final outcome of the design process, and projects based on participatory design methods, in which the participation occurs during the design process, the investigation is aimed at identifying and assessing novel design approaches that might support practices of heritage valorization that is socially sustainable for the community that might benefit of that heritage. The final output of the research is a general design framework aimed at supporting and facilitating the work of designers and museums professionals within an effective design process that is capable of catalyzing the multiplicity of the voices involved in the project, including those of institutional staff, external stakeholders, and visitors.

La ricerca ha l'obiettivo generale di definire nuovi paradigmi per il coinvolgimento del pubblico nei processi di fruizione del patrimonio culturale, partendo dal presupposto che l'emergere di nuovi modelli per la trasmissione della cultura ha aperto a nuove possibilità di approcci partecipativi nella progettazione della fruizione. Concetti come accessibilità, partecipazione del pubblico, condivisione, interattività, cultura come intrattenimento e progettazione partecipata, non sono nuovi in ambito museale. Al contrario, molti dei presupposti che danno forma alla maggior parte degli attuali progetti culturali sono radicati nel secolo scorso. Ciò che quindi è da notare non è tanto la novità dell'idea di partecipazione del pubblico in ambito di fruizione museale, quanto piuttosto il fatto che essa non sia ancora una pratica strutturalmente integrata nella contemporanea pratica progettuale museale, nonostante una vasta bibliografia sia disponibile e diverse buone pratiche siano state sviluppate negli ultimi anni. La ricerca si basa su l'ipotesi principale che, pur attraverso diverse modalità partecipative, il coinvolgimento attivo del pubblico potrebbe migliorare l'esperienza culturare del visitatore, rispondendo alle aspettative emergenti dei nuovi pubblici contemporanei. All'interno del contesto socio-culturale contemporaneo - grazie anche all'attuale sviluppo del web partecipativo con le sue caratteristiche fondamentali di interattività, condivisione, e autorialità condivisa - il tradizionale ritratto del pubblico come spettatore passivo è inapplicabile all'utente contemporaneo, e conseguentemente la relazione tra pubblico e istituzioni culturali deve sempre più essere riconsiderata. La ricerca indaga il ruolo delle istituzioni culturali, che si stanno spostando dall'essere fornitori di contenuti e designer di esperienze, a diventare facilitatori di esperienze attorno ai per contenuti, spesso sfruttando il potenziale che le tecnologie digitali hanno nel consentire nuove pratiche di coinvolgimento. Queste tematiche sono affrontate dal punto di vista della disciplina del design, intersecando le istanze di altre discipline: apprendimento culturale, tecnologia digitali, questioni sociali legate al coinvolgimento delle comunità. Analizzando sia quei progetti in cui la partecipazione del pubblico è l'esito finale del processo di progettazione, sia i progetti basati invece su metodi di design partecipativo, in cui la partecipazione avviene durante il processo di progettazione, la ricerca ha lo scopo di individuare quegli approcci progettuali innovativi che possano supportare pratiche di valorizzazione del patrimonio, socialmente sostenibili per la comunità beneficia di tale patrimonio. L'output finale della ricerca è un framework progettuale volto a sostenere e facilitare il lavoro di progettisti e operatori museali all'interno di un processo di progettazione che possa efficacemente catalizzare la molteplicità delle voci coinvolte nel progetto, includendo figure professionali istituzionali e visitatori.