Sustainable innovation approaches and capabilities : an exploratory study

Innovation has been largely recognized as an essential activity for enterprises that want to survive and grow, especially in highly competitive contexts. Besides, companies are putting a growing attention toward sustainability following both a moral and business perspective. In fact, the market competition is recently changing towards sustainability and firms, in order to stay competitive, have to think about new ways to run their business considering sustainability as a key strategic objective. Hence, sustainability can be seen as a new driver for innovation in organizations. The analysis of the literature have led to the identification of some gaps about the approach that companies can adopt in order to develop sustainable innovations in operations and to the necessity of a better understanding of which are the organizational capabilities that firms have to develop in order to manage sustainable innovation development. Thank to the conduction of case studies in industrial companies of different industry and size, four strategic approaches to sustainable innovation have been identified considering their strategic orientations sustainability and innovation. Then, the role of organizational enablers of sustainable innovation approaches is analyzed for each approach, in order to understand which are the main approaches that better integrate sustainability and innovation as a whole concept. Furthermore, the sustainable innovation projects implemented by companies are analyzed in terms of innovation types, sustainability pillars and stakeholders involved, in order to find links between the type of project and the type of sustainable innovation approach of the company. Lastly, it is evident from the empirical analysis that companies that have integrated sustainability and innovation in their corporate strategy have specific organizational capabilities: innovation, organizational learning, internal collaboration and external networking capabilities

L’innovazione è riconosciuta essere un’attività essenziale per le aziende che vogliono crescere e sopravvivere, soprattutto in contesti competitivi dinamici. Per di più, le aziende stanno ponendo una crescente attenzione verso la sostenibilità, seguendo sia una prospettiva morale, che di business. Infatti, la competizione di mercato sta cambiando verso la sostenibilità e le aziende, per rimanere competitive, devono pensare a nuovi modi per condurre il business, considerando la sostenibilità come obiettivo strategico chiave. Quindi, la sostenibilità può essere vista come un nuovo driver d’innovazione nelle organizzazioni. L’analisi della letteratura ha portato all’identificazione di alcuni gap riguardanti l’approccio che le aziende possono adottare al fine di sviluppare innovazioni sostenibili nelle operations e alla necessità di una migliore comprensione di quali siano le capabilities organizzative che un’azienda deve sviluppare per gestire lo sviluppo d’innovazioni sostenibili. Grazie alla conduzione di studi di caso su aziende di differenti dimensioni, appartenenti al settore industriale, sono stati identificati quattro approcci strategici alle innovazioni sostenibili considerando il loro orientamento strategico verso la sostenibilità e l’innovazione. Successivamente, è stato analizzato il ruolo dei fattori organizzativi abilitanti ciascun approccio all’innovazione sostenibile al fine di comprendere i principali approcci che meglio integrano la sostenibilità e l’innovazione come un unico concetto. Inoltre, sono stati analizzati i progetti d’innovazione sostenibile implementati dalle aziende in termini di tipo d’innovazione, pillar di sostenibilità e stakeholders coinvolti, per trovare dei collegamenti tra il tipo di progetto e l’approccio d’innovazione sostenibile dell’azienda. Da ultimo, dai risultati empirici è evidente che le aziende che hanno integrato la sostenibilità e l’innovazione nella loro strategia corporate, possiedono capabilities organizzative specifiche: capabilities di apprendimento organizzativo, collaborazione interna e networking esterno.