Visualizing controversies in Wikipedia. Comprendere le controversie attraverso il caso studio della pagina family planning

Wikipedia is the largest and most popular online encyclopedia, built by the collaboration and coordination of its users. Anyone can edit a page and improve the articles, as long as three core content policies of ‘neutral point of view’, ‘verifiability’ and ‘no original research’ are respected. Despite Wikipedia’s purpose to build contents by reaching consensus among different positions, sometimes a balance is hard to reach when dealing with complex and controversial issues. Family planning is a typical example of the large number of techno-scientific controversies that are present in our society, because of its strong connection to political principles, regulations and scientific evidences, but also related to ideological values and religious beliefs. In this context, criticism and controversies arise from different perspectives and the arena of the debate takes place. As long as different persons with opposing opinions are present in our society and since Wikipedia is “the free encyclopedia that anyone can edit”, the platform mainly reflects all these different points of view. Situations in which actors disagree like Wikipedia constitute the best setting for the application of the cartography of controversies with its combination of stability and change, consensus and disagreement. Thanks to digital media the observation of the interactions among actors can easily be performed: internet, and therefore Wikipedia, It’s not just an object of study but has recently become a source of data, methods and techniques about society and culture. Thanks to its increased popularity and relevance as a new form of knowledge generated by its users but also to its features of fully accessible data, Wikipedia has received much attention from the scientific and academic community. Some studies investigate its continuous growth, others the motivation and quality of users’ contribution while others the ways in which they collaborate among each others. A group of the considered studies also focused on conflict and controversy in Wikipedia rather than on consensus and agreement. Here finds its origin and motivation the analysis of the article “Family planning” of the English version of Wikipedia as a case study for understanding the development of controversies on the web. By looking at the “revision history” page, a detailed picture of the phenomena is given by mining the data with the help of digital methods and the use of visualization guided by experts’ opinion. First, it’s explained how time and density of edits can be measured for understanding the development of an article and how different types of edits can also affect it. Investigating the different types of users shows their behavior towards the topic, their roles and their relationship between each other. Then, it’s given a picture of the evolution of the article’s structure with the most discussed and spoiled issues of the controversy. In the end, with a semantic glossary of the articles connected to the one analyzed, a broader overview of the topic is also given. The methods and procedures applied to this case study can be considered an experimental model for exploring the complex and dynamic setting of Wikipedia. They can be applied to other controversial topics to give new insight to Wikipedia researchers, social scientists and anthropologists, but also to topic experts and even general public. From a wider point of view, in this project shows the importance and the role of visualization as means to produce new knowledge and information that can be applied to various academic fields. This investigation is also a part of a wider project that has been realized by DensityDesign Research Lab and MédiaLab of SciencePo for the World Health Organization.

Wikipedia è la più grande e più popolare enciclopedia online costruita dalla collaborazione e coordinamento dei suoi utenti: chiunque può modificare una pagina e migliorare le sue voci purché rispetti le tre linee di produzione dei contenuti chiamate 'punto di vista neutrale', 'verificabilità' e 'nessuna ricerca originale'. Nonostante lo scopo di Wikipedia sia di produrre contenuto raggiungendo il consenso tra posizioni diverse, a volte è difficile raggiungere un equilibrio soprattutto quando si tratta di questioni complesse e controverse. La pianificazione familiare è un esempio del grande numero di controversie tecnico-scientifiche presenti nella nostra società a causa della sua forte connessione con principi politici, regolamentazioni e prove scientifiche, così con valori ideologici e credenze religiose. In questo contesto nascono critiche e polemiche da prospettive diverse e si forma una vera e propria arena del dibattito. Poiché nella nostra società sono presenti persone diverse con opinioni opposte e siccome Wikipedia è "l'enciclopedia libera che chiunque può modificare", la piattaforma riflette questa moltitudine di punti di vista diversi. Le situazioni in cui gli attori dissentono costituiscono il miglior ambiente per l'applicazione della cartografia delle controversie a causa della loro combinazione di stabilità e cambiamento, consenso e dissenso. Grazie ai nuovi media digitali l'osservazione delle interazioni tra gli attori può essere eseguita ancor più facilmente: Internet, e quindi Wikipedia, non è più soltanto un oggetto di studio ma è recentemente diventato una fonte di dati, metodi e tecniche sulla nostra società e cultura stessa. Grazie alla sua crescente popolarità, espansione e rilevanza come nuova forma di conoscenza generata dagli utenti, Wikipedia ha ricevuto molta attenzione da parte della comunità scientifica e accademica. Alcuni studi hanno indagato la sua crescita continua, altri la motivazione e qualità del contributo degli utenti mentre altri ancora hanno analizzato come essi collaborano tra loro. Una parte degli studi considerati, inoltre, si è propriamente concentrata sul conflitto e sulle controversie presenti in Wikipedia, piuttosto che sul consenso e l'accordo. Qui trova la sua origine e motivazione l'analisi dell’articolo "Family planning" nell’edizione linguistica inglese di Wikipedia come caso di studio per comprendere lo sviluppo delle controversie sul web. Analizzando la pagina di "revision history" si può avere un quadro dettagliato del fenomeno estraendo i suoi dati attraverso metodi digitali ed interpretandoli con delle sperimentazioni visuali, aiutati da esperti di pianificazione famigliare. In primo luogo, si spiega come il tempo e la densità di modifiche possono essere delle unità di misura per comprendere lo sviluppo di un articolo e come varietà di modifiche possono interessarlo. Indagando le diverse tipologie di utenti si può intuire il loro comportamento nei confronti del tema, le loro relazioni reciproche e il loro ruolo. In seguito, si fornisce un quadro dell’evoluzione storica della struttura dell’articolo permettendo la focalizzazione sugli argomenti più discussi e più vandalizzati della controversia. Infine, attraverso un glossario semantico degli articoli connessi a quello in analisi è possibile avere una visione più ampia e dettagliata del tema. I metodi e le procedure applicate a questo caso studio possono essere considerate un modello sperimentale per esplorare il complesso e dinamico ambiente di Wikipedia. E’ possibile applicarli ad altri argomenti controversi con l’obiettivo di dare nuovi input ai ricercatori di Wikipedia, ai sociologi e antropologi ma anche fornire nuove visioni agli esperti di pianificazione famigliare così come al pubblico generalista. Da un punto di vista più generale, in questo progetto di tesi si sostiene l'importanza e il ruolo della visualizzazione come mezzo per produrre nuova conoscenza e informazione applicabile a diversi ambiti di ricerca accademici. Questa ricerca è, inoltre, parte di un progetto più ampio realizzato da DensityDesign Research Lab e Medialab del SciencePo per l'Organizzazione Mondiale della Sanità.