Urban growth and gradual death of historic inner cities of Iran. Case studies : Kashan and Tabriz

Rapid urban growth during the last century in Iran has led to vast physical expansion of the urban areas of existing cities whilst giving cause to the creation of new cities. These developments have happened fast, without consideration to Iranian identity and traditional urban construction principles. The only areas left that provide evidence of these valuable principles are the historic centres of the cities. By the beginning of the 1920s with the arrival of modernisation to Iran, the Pahlavi Dynasty formed a centralised state in the nation; following this the first urban interventions were started by constructing new streets and widening the existing ones in old historic centres of cities for facilitating vehicle circulation. These kinds of interventions were first done in Tehran and then continued through to other cities. Most of the valuable architectural elements and urban spaces remain located in historic and old districts of cities, and although in many cases these historic buildings have been preserved both physically and individually, the importance lies with that previously, these elements could together create an integrated spatial structure. However, after the new and unplanned interventions these elements and urban spaces lost their social and spatial role within the fabric. In addition, most of the historic centres were surrounded by deteriorated urban fabrics that are generally undesired areas for living, not only for younger generations but also for the native inhabitants. Because of their inappropriate atmosphere, social abuse, lack of facilities and services, people are reluctant to stay in these areas. Central government as the primary decision-maker has had the most important role in the declining trend of heritage within current Iranian cities. As already mentioned, vast and inappropriate urban interventions were started in 1925 and intensified in 1960 by launching various legislation such as the land reform. After the Islamic Revolution and a population explosion (especially in Tehran and the other largest cities) we bore witness to the death of these historical urban fabrics. This was due to an absence of suitable urban plans, unsuitable development strategies, lack of good governance and the absence of cooperation between different organisations who were involved in the decision-making. These phenomena happened faster in Tehran and the larger cities rather than the smaller cities. The two historic cities of Tabriz and Kashan were studied for supporting and presenting this trend within Iranian cities. Tabriz is one of the largest cities in the country and is the industrial core of Iran; a city which has had huge physical expansion during the last century and has lost almost all of its historic urban fabric due to various urban development projects. Kashan, which is located in the central area of Iran, could, despite its physical expansion preserve its historic centre, although it is suffering from high figures of social and physical issues. This research has tried to identify the main traditional Iranian elements and their current situation within contemporary life and providing the reasons of these vanishing historic centres. It then investigates the possibilities on conserving these traditional qualities and how best to integrate them into new developments, exhibiting a recognition of heritage within the contemporary Iranian city.

La rapida crescita durante l’ultimo secolo in Iran ha prodotto una vasta espansione delle aree urbane esistenti, dando contemporaneamente impulso alla fondazione di nuove città. Tale sviluppo è avvenuto molto rapidamente, spesso senza alcuna considerazione dell’identità iraniana e dei principi di costruzione tradizionali. Le uniche aree rimaste, che ancora danno evidenza al loro valore, sono i centri storici delle città. A partire dagli anni ’20 del Novecento, inizio della modernizzazione dell’Iran, la dinastia Pahlavi fece della nazione uno Stato centralizzato, ordinando i primi interventi urbani, che cominciarono con la costruzione di nuove strade e l’ampliamento di quelle preesistenti nei centri storici, per migliorare la circolazione. Tali interventi interessarono dapprima Tehran, per poi essere estesi ad altre città. Molti degli elementi architettonici e degli spazi urbani di valore permangono tuttora nei quartieri storici e nei distretti più antichi e, sebbene in molti casi tali edifici siano stati preservati fisicamente e individualmente, la loro importanza è tuttavia racchiusa nella trama (struttura spaziale integrata) che, insieme, andavano formando. Purtroppo, a seguito degli interventi successivi non meglio pianificati, hanno perso il proprio ruolo spaziale e sociale all’interno del tessuto urbano. Per di più, molti dei centri storici sono stati circondati da quartieri degradati, divenendo aree generalmente indesiderate non solo dalle nuove generazioni, ma dagli stessi abitanti nativi del luogo. Atmosfera inaccogliere, abusi sociali, mancanza di infrastrutture e di servizi, hanno reso la gente restìa a vivere in queste aree. Al governo centrale, per suo ruolo decisionale, è imputabile la responsabilità maggiore del declino dell’eredità architettonica rimasta nelle città odierne. Come già detto, interventi urbani vasti e inappropriati furono avviati nel 1925 ed intensificati nel 1960, sotto la spinta di nuove leggi, fra cui la riforma agraria. Dopo la Rivoluzione Islamica e l’esplosione demografica, si è assistito alla morte dei tessuti urbani storici, per l’assenza di piani regolatori illuminati, strategie di sviluppo inadeguate, malgoverno e mancata cooperazione fra i diversi organismi allora coinvolti nelle decisioni. Tutto questo è accaduto più rapidamente nelle maggiori città come Tehran, che altrove. Per descrivere e analizzare tale tendenza, sono state prese in esame le due città storiche di Tabriz e Kashan. Tabriz, una delle maggiori del Paese, è il cuore industriale dell’Iran; ha subìto un’espansione enorme nel corso dell’ultimo secolo e perso quasi tutti i suoi quartieri storici, per via di numerosi progetti di sviluppo urbano. Kashan, situata al centro dell’Iran, nonostante la sua espansione, potrebbe ancora preservare il proprio centro storico, benchè segnato da grandi danni strutturali e importanti questioni sociali. Il presente lavoro cerca di identificare i principali elementi della tradizione iraniana e la loro percezione all’interno della vita odierna, e fornire le ragioni della sparizione dei centri storici. Investiga poi sulle possibilità di salvaguardare le qualità tradizionali ed integrarle al meglio nella futura crescita, per garantire a questa eredità il giusto riconoscimento nella città iraniana contemporanea.