Public service network formation: the case of chronic care delivery

Networks have become the dominant organizational structure for public services delivery, to the point that they are now more the rule than the exception in most public sectors, healthcare included. A lot has been written about the antecedents affecting the actors’ participation, about the effects that the network determines on the outcomes, and about governance-related issues. Few studies are instead dedicated to the processes through which the network evolves, especially in the first stages (i.e. formation), which is how the actors integrate among themselves to make a service operational. Nevertheless, a further comprehension of the dynamic of service network formation is crucial, since the process of formation impacts on the network structuring and functioning, and low functioning – in the healthcare specific case - means increased people disabilities, deaths and tremendous waste of resources. The goal of this research project is to shed light on how a public service network becomes operational, that is to explain its “coming into being” (Raab and Kenis, 2009; p. 199). The empirical investigation is carried out through an inductive multiple case study on the formation of four inter-organizational networks for chronic care delivery in Italy. The results provide evidence about the reasons behind the adhesion of different professionals, and the phases and activities which make networks rise and grow in a public setting. A discussion about the managerial and institutional features which support (or hinder) the network development is then provided, with the aim to contribute to the academic and practitioners’ effort to make networks work properly.

Le reti inter-organizzative sono la struttura organizzativa dominante in gran parte dei settori pubblici, al punto da rappresentare ormai più la regola che l'eccezione nell'erogazione di servizi, Sanità inclusa. Molto è stato scritto in merito agli antecedenti che influenzano la partecipazione degli attori alle reti, agli effetti che la rete determina sugli outcomes e ad aspetti legati alla governance. Pochi autori si sono invece dedicati allo studio del processo di evoluzione delle reti, in particolare nei suoi primi stadi (i.e. formazione), ovvero su come gli attori si integrano tra di loro per rendere il servizio operativo. Tuttavia, la comprensione delle dinamiche di formazione delle reti è fondamentale, dal momento che la formazione impatta sul funzionamento e il cattivo funzionamento di reti per l'erogazione di un servizio pubblico - se si considera, per esempio, il caso della sanità - può determinare un aumento della disabilità e dei decessi, oltre ad un inaccettabile spreco di risorse. L'obiettivo di questo progetto di ricerca è di generare evidenza in merito al processo di formazione di reti inter-organizzative per l'erogazione di servizi pubblici. L'analisi empirica è stata svolta mediante un caso di studio multiplo che riguarda la formazione di quattro reti per l'erogazione di servizi integrati per pazienti Cronici in Regione Lombardia (Italia). I risultati evidenziano: a) quali sono le ragioni che spingono i professionisti a prendervi parte e quale impatto le diverse motivazioni hanno sul processo di formazione; b) quale fasi e attività consentono ad una rete di nascere e svilupparsi in un contesto pubblico. Una discussione in merito alle caratteristiche manageriali e istituzionali che supportano (o frenano) lo sviluppo della rete è inoltre riportata, con l'obiettivo di contribuire alla letteratura accademica e allo sforzo messo in atto dai practitioners per rendere le reti quanto più possibile efficaci ed efficienti.