Assessing Italian disinformation spread on Twitter during the 2019 European elections

Since 2016 American elections, the interest of academia on misinformation and how it could drive the opinion of voters has grown exponentially. Numerous analyses have been published on the reasons, both economical and political, that led to the creation and the share of disinformation. At the same time, researchers tried to address its entity, or to verify how relevant disinformation has been during the U.S. Presidential Elections, or also to identify if there are vulnerable targets, or if there are evidences of particular actors that created coordinated disinformation campaigns - such as the so called "Russian trolls". There's still a lot of debate towards what could be the best strategies to curb fake news spread. If on one hand you regulate too much, there is the risk that limiting the freedom of speech may result in censorship. On the other hand, if you do not regulate, there is the possibility that some actors will sponsor their own agenda by producing false news. Bearing this in mind, our work aims to understand and characterize disinformation in Italy, focusing on the 2019 European Elections. To do that, we investigate the propagation of content on Twitter produced by a set of website that typically share conspiracy theories, propaganda or completely invented fake news. First, we describe the volume of interactions, and the narratives that characterized the disinformation websites we monitored. Next, we build a diffusion network, and we identify who are the most important nodes, giving highlights on how to destroy the diffusion network and effectively curbing disinformation spread We finally show the existence of links between disinformation websites, mainstream outlets and European, Russian and American junk news websites.

Dopo le elezioni Americane del 2016 è cresciuto esponenzialmente l'interesse dell'intera communità accademica nei confronti della disinformazione, e di come questa possa guidare o modificare l'opinione degli elettori al fine di influenzarne il voto. Questo interesse ha portato alla pubblicazione di numerose analisi sui motivi, economici e politici, che portano alla creazione e alla condivisione di disinformazione. D'altra parte, si è cercato di descriverne l'entità, di verificare se effettivamente sia stata rilevante nella campagna americana o se ci siano dei profili più vulnerabili e perciò più sensibili alla sua condivisione, o infine se esistano evidenze di particolari attori che hanno coordinato e creato intere campagne disinformative, per esempio i cosiddetti "troll russi". C'è ancora molto dibattito inoltre, su quali possano essere le migliori strategie per frenare la diffusione di notizie false. Infatti, se qualcuno intervenisse regolamentando troppo, esiste un rischio di limitazione alla libertà di parola e quindi di nascita di una vera e propria censura legalizzata. D'altra parte se non si regolamenta esiste il rischio che le notizie false possano giocare un ruolo nell'orientare l'elettorato. Tenendo presente queste considerazioni, il nostro lavoro punta a capire e caratterizzare la disinformazione nel contesto italiano, concentrandoci sulle Elezioni Europee del 2019. Per farlo, indaghiamo la propagazione di contenuti su Twitter prodotti da un insieme di siti che tipicamente condividono notizie complottistiche, di propaganda o palesemente false. In primo luogo forniamo una descrizione dei volumi delle loro interazioni e descriviamo le narrative che hanno caratterizzato il dibattito dei portali selezionati. Successivamente, tramite la creazione di una rete di diffusione, individuiamo quali sono i nodi principali fornendo suggerimenti per poter efficacemente distruggere la rete, frenando la diffusione di disinformazione. Infine, mostriamo l'esistenza di collegamenti tra siti di disinformazione, portali di informazione tradizionali e siti di notizie spazzatura europei, russi e americani.