Spaces "Out of Religious Use" and ecclesiastic architecture as marketable real estate assets: a potential solution for Russia's abandoned religious heritage artifacts

Since ancient times, Russian Orthodox churches have been considered important objects of cultural heritage, which played a landmark role in the urban/rural fabric of Russian settlements, while the Russian Orthodox Church has played a key role in the social life of the country. The ecclesiastic architecture of this faith gave birth to the development of contemporary architecture in Russia; churches became city-forming elements and instigated self-organization of spaces around them. Despite this, the Soviet government, upon its ascendance to power in 1917, subsequently persecuted the Church and authorized numerous demolitions, functional conversions, and closures of many Orthodox churches nationwide, which lasted until the collapse of the USSR, in 1991. Today, 28 years later, Russian society still has a vast number of post-Soviet handovers – thousands of obsolete and abandoned religious buildings and, since many of them are unique pieces of architecture, their desolation would be an irreparable cultural forfeiture for the nation, and the world at large. Considering the importance of these churches and the imminent need to make a decision on their conservation, this thesis will study known adaptation strategies for religious properties worldwide, and how they can best be applied to the Russian context, with a stress on their innate values and impact planning, which could be facilitated through adaptation. The thesis will examine a number of successful adaptive approaches that will come from best practices worldwide in the adaptation of religious properties. The best practices will culminate in the formulation of findings about adaptations, which will lay a foundation for recommendations on further adaptation of churches, applicable to the Russian context. Based on these recommendations, the study will present a framework, the Decision Support System, for the eventual adaptation of obsolete and abandoned religious buildings in Russia. The System will seek to prioritize their introduction as marketable assets both culturally and economically, preserving their Socio-cultural and Economic Values. Finally, this dissertation will give recommendations on the adaptation of obsolete and abandoned Orthodox churches in Russia and indicate the areas of potential further research, for the purposes of further sophistication of the principles of adaptation, on which this thesis will focus on.

Fin dai tempi antichi, le Chiese russe Ortodosse sono state considerate importanti beni di eredità culturale, che hanno giocato un ruolo di landmark nel tessuto urbano/rurale degli insediamenti russi, mentre la Chiesa Ortodossa russa ha giocato un ruolo chiave nella vita sociale del Paese. L’architettura ecclesiastica di questa fede diede origine allo sviluppo dell’architettura contemporanea in Russia; le chiese diventarono elementi di modellazione della città e incentivarono l’auto-organizzazione degli spazi intorno ad esse. Nonostante ciò, il governo del Soviet, fin dalla sua ascesa al potere nel 1917, perseguitò la Chiesa e autorizzò numerose demolizioni, conversioni funzionali e la chiusura di molte chiese ortodosse in tutto il Paese, situazione che si protrasse fino al collasso dell’URSS nel 1991. Oggi, 28 anni dopo, la società russa ha ancora un vasto numero di lasciti del post Soviet: migliaia di edifici religiosi obsoleti e abbandonati e, dal momento che molti di questi sono capolavori unici di architettura, il loro abbandono sarebbe un’enorme perdita per la nazione e per il mondo intero. Considerando la rilevanza di queste chiese e il bisogno imminente di prendere una decisione riguardo la loro conservazione, questa tesi studia le strategie di adattamento di edifici religiosi a livello globale e come queste strategie possano essere applicate al meglio nel contesto russo, con un focus sui valori innati e sugli impatti nella pianificazione, che possono essere agevolati attraverso l’adattamento. Questa tesi esamina un certo numero di approcci di adattamento di successo che derivano da best practice di adattamento di edifici religiosi attuate in tutto il mondo. Le best practice culminano nella formulazione di conclusioni riguardo gli adattamenti, ponendo le basi per raccomandazioni su ulteriori adattamenti di edifici religiosi, applicabili nel contesto russo. Basato su questi consigli, lo studio introduce una cornice, il Sistema di Supporto Decisionale, per l’eventuale adattamento di edifici religiosi obsoleti e abbandonati in Russia. Il Sistema cerca di dare priorità alla loro introduzione come beni commerciabili da un punto di vista sia culturale sia religioso, preservando i loro valori socio-culturali ed economici. Infine, questa dissertazione fornisce consigli sull’adattamento di chiese russe ortodosse obsolete e abbandonate e indica i campi di potenziale ulteriore ricerca, al fine di rendere più sofisticati i principi di adattamento su cui si concentra questa tesi.