Designing an AI-powered digital companion for solo travelers: supporting in-jouney decision-making through human centered design

Solo travel has rapidly become a widespread practice, particularly among Generation Z and Millennials.This experience offers powerful psychological benefits including independence, personal growth and increased self-confidence. However, solo travelers also face big challenges during their journeys including uncertainty, decision overload and emotional vulnerability. However, existing travel applications mainly focus on pre-trip planning and logistical optimization providing limited support for real-time decision-making and contextual clarification during the journey itself. This thesis reframes solo travel support as an in-journey decision structuring problem rather than a planning optimization problem. Adopting a human-centered design approach, the study employed diary studies, digital ethnography, and qualitative analysis to investigate real-time decision moments, uncertainty patterns, and associated emotional responses of solo travelers. The findings informed the development of an AI-powered mobile digital companion concept designed to structure decision moments while preserving user decision ownership. Instead of automating decisions, the proposed system provides contextualized insights, experience-based matching, and emotionally aware support to reduce cognitive and affective load during travel. By positioning artificial intelligence not as an authoritative decision-maker but as a reactive and user-triggered digital companion, this study contributes a design-oriented framework for AI-supported systems that enhance in-journey experiences while maintaining user control. The research extends the discourse on human-centered AI in tourism by proposing a model that balances personalization, trust, and decision ownership in uncertain travel contexts.

I viaggi in solitaria sono diventati rapidamente una pratica molto diffusa, in particolare tra la Generazione Z e i Millennial. Questa esperienza offre notevoli benefici psicologici, tra cui indipendenza, crescita personale e maggiore fiducia in se stessi. Tuttavia, i viaggiatori solitari devono anche affrontare grandi sfide durante i loro viaggi, tra cui incertezza, sovraccarico decisionale e vulnerabilità emotiva. Tuttavia, le applicazioni di viaggio esistenti si concentrano principalmente sulla pianificazione pre-viaggio e sull’ottimizzazione logistica, fornendo un supporto limitato per il processo decisionale in tempo reale e il chiarimento contestuale durante il viaggio stesso. Questa tesi ridefinisce il supporto al viaggio in solitaria come un problema di strutturazione delle decisioni durante il viaggio piuttosto che un problema di ottimizzazione della pianificazione. Adottando un approccio di progettazione incentrato sull’uomo, lo studio ha utilizzato studi diari, etnografia digitale e analisi qualitativa per indagare i momenti decisionali in tempo reale, i modelli di incertezza e le risposte emotive associate dei viaggiatori solitari. I risultati hanno portato allo sviluppo di un concetto di compagno digitale mobile basato sull’intelligenza artificiale, progettato per strutturare i momenti decisionali preservando al contempo la titolarità delle decisioni da parte dell’utente. Anziché automatizzare le decisioni, il sistema proposto fornisce approfondimenti contestualizzati, abbinamenti basati sull’esperienza e supporto emotivamente consapevole per ridurre il carico cognitivo e affettivo durante il viaggio. Posizionando l’intelligenza artificiale non come un decisore autorevole, ma come un compagno digitale reattivo e attivato dall’utente, questo studio contribuisce a creare un quadro orientato alla progettazione per sistemi supportati dall’intelligenza artificiale che migliorano le esperienze di viaggio mantenendo il controllo dell’utente. La ricerca amplia il dibattito sull’intelligenza artificiale incentrata sull’uomo nel turismo, proponendo un modello che bilancia personalizzazione, fiducia e autonomia decisionale in contesti di viaggio incerti.