Adaptive reuse of the War Memorial Natatorium in Honolulu, Hawaii, USA

This thesis proposes the adaptive reuse of the Waikīkī War Memorial Natatorium, a 1927 Beaux-Arts “living memorial” persisting as a suspended ruin, returning it to active public life through a strategy of “Liquid Memory.” Positioned at the threshold between Honolulu’s Primary Urban Center and its protected marine waters, the Natatorium is a site of “Difficult Heritage” a palimpsest layering the militarized memory of the First World War over the indigenous significance of Kawehewehe, the healing waters that preceded it. The design rests on a single commitment: memory, across the site, is held by glass, never solid mass. A monument piazza marks each soldier’s name in standing glass boxes arranged in niho manō, a Hawaiian shark-tooth geometry of protection. Beneath the bleachers, an exhibition of glass art walls and a triangulated floor recreates a mountain ridgeline, narrating the site’s history while remaining visible through to the original 1927 concrete behind it. At the basin’s edge, a cantilevered glass walking path reopens circulation for the first time since 1979, suspending visitors above re-engineered, tidally circulating seawater. Rejecting both faithful restoration and demolition, the design employs a “Ghost Structure” glass and Corten steel tracing the outline of lost mass without replicating it grounded in measured Honolulu tidal data rather than assumed values. Ultimately, the thesis argues for the “profanation” of the monument in Agamben’s sense: not desecration, but returning a consecrated ruin to ordinary use. The surest way to preserve this memorial is to let its water move again, and let the public move through it.

Questa tesi propone il riuso adattivo del Waikīkī War Memorial Natatorium, un “memoriale vivente” in stile Beaux-Arts del 1927 che persiste come rovina sospesa, restituendolo alla vita pubblica attiva attraverso una strategia di “Memoria Liquida”. Collocato sulla soglia tra il Centro Urbano Primario di Honolulu e le sue acque marine protette, il Natatorium è un luogo di “Eredità Scomoda”: un palinsesto che stratifica la memoria militarizzata della Prima Guerra Mondiale sul significato indigeno di Kawehewehe, le acque curative che lo precedettero. Il progetto poggia su un unico impegno: la memoria, attraverso l’intero sito, è custodita dal vetro, mai dalla massa solida. Una piazza-monumento segna il nome di ogni soldato in teche di vetro verticali disposte secondo il niho manō, una geometria hawaiana a dente di squalo che simboleggia la protezione. Sotto le gradinate, un’esposizione di pareti d’arte in vetro e un pavimento triangolato ricrea il crinale di una montagna, narrando la storia del luogo pur lasciando intravedere il calcestruzzo originale del 1927 alle sue spalle. Sul bordo della vasca, un percorso pedonale in vetro a sbalzo riapre la circolazione per la prima volta dal 1979, sospendendo i visitatori sopra acqua marina ricircolata dalle maree e reingegnerizzata. Rifiutando tanto il restauro fedele quanto la demolizione, il progetto adotta una “Struttura Fantasma” in vetro e acciaio Corten che traccia il profilo della massa perduta senza replicarla, fondandosi sui dati mareali misurati di Honolulu anziché su valori presunti. In definitiva, la tesi sostiene la “profanazione” del monumento nel senso di Agamben: non dissacrazione, ma restituzione di una rovina consacrata all’uso ordinario. Il modo più sicuro per preservare questo memoriale è lasciare che la sua acqua torni a muoversi, e lasciare che il pubblico vi si muova attraverso.